Wout van Aert over druk, kritiek en de Belgische wielermentaliteit: "Ik kan er niet aan ontsnappen"

België is het kloppend hart van de wielersport, de geboortegrond van legendes als Eddy Merckx, Roger De Vlaeminck en Johan Museeuw. Nog altijd brengt het land een indrukwekkende generatie renners voort, maar het gewicht van die rijke geschiedenis drukt zwaar op de schouders van de huidige kampioenen. In de aanloop naar Parijs-Roubaix spreekt Wout van Aert zich uit over de immense druk die het Belgische wielermilieu met zich meebrengt.

"Ik kan er niet aan ontsnappen", bekent Van Aert in een openhartig interview met Het Laatste Nieuws. "Na een nederlaag kan ik soms dagenlang blijven hangen in mijn teleurstelling. Vooral na eendagskoersen vind ik het moeilijk om het van me af te zetten."

Lees ook

Michel Wuyts hoopt op Wout van Aert in Parijs-Roubaix 2025: “Geef deze terriër een bot, en hij breekt het in tweeën.”

In meerdaagse rittenkoersen ervaart hij dat anders: "Dat is ook een van de redenen waarom ik goed presteer in de Grote Rondes. Dan heb je automatisch een volgende etappe om je op te richten." Toch blijft de druk ook daar voelbaar. "Ik kreeg het advies om de kranten niet te lezen, maar waar ik ook kom – bij de bakker of bij vrienden – iedereen begint erover."

Als kopman van Team Visma | Lease a Bike en jarenlang de belangrijkste uitdager van Mathieu van der Poel, heeft Van Aert een stormachtige carrière beleefd. In het begin van hun rivaliteit was het vaak de Belg die de bovenhand had, maar in recente jaren is het vooral Van der Poel die triomfeert, zowel in de cyclocross als op de weg.

Daarbij kreeg Van Aert het niet cadeau: valpartijen, blessures en pech achtervolgden hem tijdens cruciale momenten. Toch is er weinig ruimte voor nuance in het Belgische wielerklimaat. De opmars van dominante figuren als Van der Poel en Tadej Pogacar, die koersen ogenschijnlijk op pure klasse naar hun hand zetten, maakt het extra lastig voor andere favorieten om hun stempel te drukken in de monumenten.

Van Aerts meer beheerste voorjaar en andere benadering van de klassiekers leverden hem bakken kritiek op, met name in aanloop naar de Ronde van Vlaanderen. "Hoe ouder ik word, hoe makkelijker ik ermee omga", zegt hij, maar de scherpe blik van de media blijft hem volgen. "Tijdens het openingsweekend had ik het gevoel dat de berichtgeving vooral ging over hoe slecht ik had gereden, terwijl Soren Waerenskjold de Omloop op indrukwekkende wijze won. Daarover las je nauwelijks iets in de krant."

De balans tussen nationale held en mikpunt van kritiek blijft voor Van Aert een dunne lijn. En hoewel hij op 30-jarige leeftijd de mentale kracht heeft opgebouwd om ermee om te gaan, blijft het Belgische wielerliefde met scherpe randjes.

Lees ook

VOORBESCHOUWING | Parijs-Roubaix 2025 - Wint Pogacar bij zijn debuut, kan Van der Poel zijn titel verdedigen of weet Van Aert te verrassen?