“Ik was geschokt hoeveel vrienden ik nog altijd heb” - wielersterren verzamelen zich voor Tom Boonens benefietcross

Tom Boonen vult zijn erelijst niet meer aan sinds de Belgische legende bijna tien jaar geleden afscheid nam van het peloton. Toch staat zijn naam dit weekend opnieuw centraal bij het cross-event rond het Zilvermeer in Mol. Nee, de 45-jarige plant geen competitieve comeback, maar leent zijn naam aan het liefdadigheidsevenement “Boonen & Friends”, waar enkele van de grootste wielersterren van nu en vroeger in Mol samenkomen om zich in te spannen voor het goede doel.

Klinkt dat bekend? Wie Boonens topjaren meemaakte, herinnert zich misschien dat hij in 2009 enkele collega-wegrenners uitdaagde voor een veldrit in Mol. Dat werd zo’n succes dat er nog meerdere edities volgden, die geld inzamelden voor het goede doel tot en met de sloteditie in 2015.

Het evenement is nu nieuw leven ingeblazen, mede dankzij Boonens vriend en voormalige ploegleider uit de Quick-Step-periode, Wilfried Peeters. “Hij kwam ermee op de proppen,” zegt Boonen in een interview met Sporza. “Het is 10 jaar geleden, dus we doen het nog één keer.”

Peeters (61) rijdt zelf niet mee, maar schuift zoon Yannick (29) naar voren. De grootste blikvangers zijn echter de huidige wegtoppers Tim Merlier, Paul Magnier, Tiesj Benoot en voormalig wereldkampioen Michal Kwiatkowski. Het aantal dragers van de regenboogtrui in Mol is indrukwekkend met namen als Alessandro Ballan, Zdenek Stybar, Philippe Gilbert en vele anderen aan de start. En last but not least: ook publiekslieveling en Tour-legende Richard Virenque (56) heeft zijn deelname bevestigd.

Naast een brede waaier aan actieve renners in zowel de mannen- als vrouwenkoers, tekent bijna een even groot peloton in voor de “ex-profs”-race die de spannende zondag opent vóór de elitecategorieën.

“Ik schrok van hoeveel vrienden ik nog heb,” zegt Boonen. “Ik kreeg heel veel telefoons van oud-collega’s die graag terug willen komen. En daar zitten echt grote namen tussen. Het wordt prachtig voor het publiek om hen weer te zien. Ik was eerlijk gezegd een beetje bezorgd, zeker omdat mijn naam op de poster staat. Dus ik ben heel aangenaam verrast.”

Remco Evenepoel en Wout van Aert stonden ook op het lijstje van Peeters. “Ik ben zelfs bij Tadej Pogacar langsgegaan, maar hij rijdt een Gran Fondo op Gran Canaria. Wout heeft het te druk en Remco had toegezegd, maar zijn agenda puilt uit. Dat begrijp ik. En ik denk dat we een sterk deelnemersveld hebben.”

Wie is de favoriet? “Ik denk dat Stybar erg gemotiveerd is,” voorspelt Peeters een topprestatie van de drievoudig wereldkampioen veldrijden. “Maarten Wynants is ook goed, en Philippe Gilbert rijdt veel. Ze gaan het elkaar lastig maken. Bij de profs is Merlier waarschijnlijk de favoriet.”

Met hun veldrit zamelen Boonen en zijn ploegmaten geld in voor Move to Improve, een steunfonds voor kinderen met neuromotorische problemen. “Ik hoop dat we een mooi bedrag kunnen ophalen.”

Dat bedrag willen ze die avond bijeen krijgen met een veiling. “We hebben een paar topkunstenaars kunnen overtuigen om iets te maken,” zegt Boonen. “Er zitten echt heel mooie stukken tussen.”