Fem van Empel

Fem van Empel is een 20-jarige Cyclocross specialist en is een van de meest veelbelovende talenten die de discipline de afgelopen jaren heeft gezien. Als renster van Jumbo-Visma groeit ze in het seizoen 2022-2023 uit tot een van de meest dominante figuren in de sport.

Naam: Fem van Empel

Verjaardag: 3 september 2022

Geboorteplaats: 's-Hertogenbosch, Nederland

Pro geworden: 2020

Lengte: 1.73m

Fem van Empel is geboren op 3 september 2002 in 's-Hertogenbosch, Nederland. Ondanks dat ze pas 20 jaar oud is, is ze nu al één van de grootste hoofdrolspelers in de wereld van het Cyclocrossen. Van Empel rijdt momenteel voor Pauwels Sauzen - Bingoal.

Als junior had ze al talent getoond, namelijk door zich te plaatsen binnen de Top15 van de Elite Waaslandcross Sint-Niklaas waar ze op 17-jarige leeftijd de aandacht van velen trok. Van Empel werd voor het seizoen 2020-2021 gecontracteerd door Pauwels Sauzen - Bingoal, haar eerste jaar als renster onder-23 jaar. Zoals ze beloofd had, werd het een zeer succesvol seizoen, waarbij haar eerste profzege samenviel met een wereldtitel, eentje die ze veroverde op 31 januari 2020 in Oostende, waar ze landgenote Aniek van Alphen en Kata Blanka Vas versloeg om de regenboogstrepen te pakken.

Ondanks dat het haar eerste jaar als onder-23-jarige was, reed ze slechts twee evenementen op dat niveau, met als tweede het Europees Kampioenschap waar ze als zesde eindigde. Het was een seizoen dat diende om belangrijke ervaring op te doen, met een paar Top5 resultaten in Kortrijk, Dendermonde, Baal, Hamme, Brussel en de Waaslandcross. Dat seizoen eindigde ze op de 6e plaats in de X20 Badkamers Trofee en 11e in de Wereldbeker, ondanks dat ze pas 18 jaar oud was.

Voor de start van het seizoen 2021-2022 werd ze 19 jaar oud en beleefde ze een nog succesvoller seizoen. Opnieuw reed ze alleen de Wereldkampioenschappen en Europese kampioenschappen met de onder-23's, en ze nam bij beide gelegenheden een bronzen medaille mee naar huis. In Val di Sole schreef ze geschiedenis door de jongste World Cup-winnares ooit te worden sinds Marianne Vos in 2004, toen ze Vos zelf versloeg op het besneeuwde circuit.

Daar bleef het niet bij, want een paar weken later in Flamanville reed van Empel naar een tweede wereldbekerzege. Dit keer versloeg ze Puck Pieterse en Kata Blanka Vas en zorgde daarmee voor het jongste wereldbekerpodium ooit op Elite-niveau, waarbij de twee Nederlandse rensters 19 jaar oud waren en de Hongaarse pas 20 jaar. Naast consistente prestaties zorgden deze resultaten ervoor dat van Empel naar de vierde positie in het eindklassement van de wereldbeker reed. Ze kwam vaker voor in de Top5 van wedstrijden, maar eindigde buiten de Top10 in de Superprestige en X20 Badkamers omdat ze haar focus ergens anders op legde.

Het seizoen 2022-2023 zal waarschijnlijk haar laatste jaar zijn als een onder-23 renner, maar dat heeft haar er niet van weerhouden om de meest dominante figuur te zijn in de openingsweken van het seizoen. Met overwinningen in de openingscross van Polderscross en Exact Cross Beringen was ze op een extreem hoog niveau, in staat om Lucinda Brand te verslaan die het grootste deel van het afgelopen seizoen de scepter zwaaide. In de Exact Cross Meulebeke - Berencross pakte Brand de sprintzege, maar de strijd zou doorgaan tot in de Verenigde Staten en de eerste wereldbekerrondes.

Ze is geen doorgewinterde wielerprof, maar heeft wel haar talent laten zien, vooral met een derde plaats op de Europese Kampioenschappen onder-23 jaar in Anadia, Portugal. Van Empel heeft een tweejarig contract getekend bij Jumbo-Visma tot en met 2024, waardoor ze ploeggenote wordt van Marianne Vos en waarschijnlijk een grotere kalender op de weg zal krijgen.

In Waterloo pakte van Empel haar derde wereldbekerzege door Ceylin del Carmen Alvarado en Lucinda Brand te verslaan in een zeer snelle race. De week erna verstevigde ze haar voorsprong toen ze de aanvallen van Brand en Annemarie Worst weerstond om te winnen in Fayetteville. Vanaf half oktober 2022 staat ze aan de leiding in de wereldbeker met twee van de twee overwinningen en heeft ze vier van haar eerste vijf races in het seizoen gewonnen. Dat was nog maar het begin van haar succes. Ze won wereldbekers in Tabor, Maasmechelen, Antwerpen, Dublin en Benidorm, waar ze ook de wereldbeker won.

Daarnaast won ze verschillende andere wedstrijden, waaronder het Europees Kampioenschap in Namen en haar eerste Wereldkampioenschap in Hoogerheide, waar ze respectievelijk Ceylin del Carmen Alvarado en Puck Pieterse versloeg. Ze won 16 wedstrijden in het seizoen waaronder ook de Koppenbergcross, haar laatste 5 wedstrijden van het jaar, en het klassement op zowel de Wereldbeker als de X2O Badkamers Trofee. Van Empel werd op 20-jarige leeftijd de onbetwiste sterkste figuur in het cyclocrossen. Op de weg won ze een etappe en een zesde plaats in de Tour de l'Avenir Femmes. Ze maakte haar Grand Tour debuut in de Giro Donne waar ze 11e werd in het algemeen klassement.

Cyclocross was echter haar belangrijkste focus en in het cyclocross-seizoen 2023-2024 begon ze letterlijk onverslaanbaar. Tot aan het EK reed van Empel verschillende wedstrijden en won ze elke wedstrijd op dominante wijze. Hieronder vielen natuurlijk de Europese Kampioenschappen in Pontchâteau; wereldbekerwedstrijden in Waterloo en Maasmechelen; de Koppenbergcross en alle andere wedstrijden die ze startte.