Pedal Punditry #13 - Het cyclocrossseizoen gaat bijna van start. Dit is wat we kunnen verwachten van 2024/2025

Het cyclocrossseizoen 2024/2025 is officieel van start gegaan met de eerste grote professionele wedstrijd afgelopen weekend in Mechelen. Van oktober tot februari kunnen we genieten van intense off-road actie, en we geven je alvast een overzicht van wat je kunt verwachten, inclusief enkele opmerkelijke veranderingen.

Op 15 september vond de wedstrijd in Mechelen plaats, met een sterk deelnemersveld. Bij de mannen ging de overwinning naar Jens Adams, terwijl Inge van der Heijden de vrouwenwedstrijd won, net voor Aniek van Alphen. De volgende grote cross is op 12 oktober in Beringen, waar veel grote namen aan de start worden verwacht. Op 20 oktober begint de strijd om de de Superprestige in Ruddervoorde. Bron: CyclingUpToDate.

Je kunt de volledige Cyclocross-kalender 2024/2025 bekijken op WielrennenUpToDate, waar we je gedurende het hele seizoen op de hoogte houden met voorbeschouwingen van alle Wereldbekers, en de Europese en Wereldkampioenschappen. Terwijl het wegseizoen in oktober langzaam afloopt, treden de crossers steeds meer op de voorgrond. Tegen de tijd dat we Kerst bereiken, zullen de namen van Tadej Pogacar en Remco Evenepoel tijdelijk naar de achtergrond verdwijnen, terwijl de actie zich voornamelijk in België en Nederland ontvouwt.

Een van de grootste veranderingen dit seizoen is de vernieuwde kalender, en dat zie ik als een zeer positieve ontwikkeling. De organisatoren hebben goed geluisterd naar de renners en ervoor gezorgd dat de drie grote cups (Superprestige, Wereldbeker en X2O Trofee) niet gelijkmatig over het jaar verdeeld zijn. Hierdoor wordt het voor de renners onmogelijk om in alle drie op hun beste niveau te presteren. In plaats daarvan is er nu meer focus op het groeperen van wedstrijden binnen de individuele competities. Dit geeft de renners de kans om specifieke periodes aan te wijzen waarin ze zich volledig kunnen richten op het pieken in vorm, zonder hun seizoen op te offeren.

Opvallend vorig seizoen was de afwezigheid van de Baloise - Trek Lions in de strijd om de Wereldbeker. Ondanks het enorme talent van renners als Lars van der Haar, Joris Nieuwenhuis, Pim Ronhaar en Thibau Nys, begon dit kwartet het seizoen niet met een duidelijke focus op de Wereldbeker. Tegen de kerstperiode hadden ze al een aantal belangrijke crossen gemist, zelfs nadat ze in de eerste ronde in de Verenigde Staten met vier renners in de top vijf waren geëindigd.

Van der Haar liet duidelijk van zich horen: "Je kunt niet zes maanden teren op je zomerconditie. Zeker niet als je straks drie toprenners hebt, zoals Mathieu van der Poel, Wout van Aert en Tom Pidcock, die allemaal kerngezond zijn. Dan zijn wij al half op." Hiermee verklaarde hij waarom hij vorig seizoen besloot zich uitsluitend te richten op de X2O Badkamers Trofee. Wat betreft de Wereldbeker ging Van der Haar zelfs zover om het puntensysteem als "verrot" te bestempelen. De 14 wedstrijden, die in het seizoen 2021-2022 in aantal sterk toenamen, werden verreden tussen 15 oktober en 28 januari. Eli Iserbyt was de enige renner in de top die zich vanaf het begin focuste op de eindzege, maar zelfs hij kon niet in alle races scoren en kampte met uitval en opgaves. De enige renner die in alle wedstrijden consistent punten pakte, was Toon Vandebosch.

Van der Haar won de X2O Trofee, terwijl Iserbyt zich richtte op de Wereldbeker en Superprestige. De Belg wist ondanks de zware winter redelijk constant te presteren en bleef vastberaden alle crossen in deze twee competities te rijden (naast de X2O Trofee, waarin hij genoegen nam met een tweede plaats). Ondertussen beginnen renners als Van der Poel, Van Aert en Pidcock vaak later aan hun seizoen, met als doel het WK en hun wintertraining. Ze zijn daardoor vaak frisser en in betere vorm dan de doorgewinterde profs die al sinds oktober in topvorm moeten zijn om mee te doen voor een klassement in ten minste één van de competities.

Daarom zijn er enkele belangrijke wijzigingen doorgevoerd. De X2O Badkamers Trofee is de competitie die we het minst frequent zien. Deze begint opnieuw op 1 november met de Koppenbergcross en blijft redelijk gespreid over het seizoen. Het is waarschijnlijk de competitie waar de minste renners hun volledige focus op zullen leggen. De Superprestige telt 2 wedstrijden eind oktober, 2 in november, 2 in december en 2 begin februari. Hoewel de wedstrijden niet perfect gelijkmatig zijn verdeeld, zijn er aanzienlijke pauzes.

De Wereldbeker is waar de veranderingen het meest opvallen. Vorig seizoen waren de 14 wedstrijden verspreid over 3 maanden en 2 weken. Dit seizoen zijn het er slechts 12, over een periode van 2 maanden en 2 dagen. Waar vorig seizoen de eerste wedstrijd al op 15 oktober in de VS plaatsvond, begint de Wereldbeker dit jaar pas op 24 november (vorig jaar waren er op dat moment al vier koersen verreden). Het aantal races is dus teruggebracht naar een meer beheersbare 12, met ten minste één cross per week, behalve tijdens het nationale kampioenschapsweekend in december. Dit geeft renners de mogelijkheid om het seizoen rustig aan te beginnen of om wedstrijden in oktober en november zonder druk over te slaan, voordat ze zich richten op de belangrijkste wedstrijden. Hierdoor wordt het ook voor renners die een volledig wegseizoen hebben gereden, haalbaarder om zich te mengen in de strijd om de topplaatsen.

Toch uitte Sven Nys zijn zorgen over deze aanpassing. "Hoe dichter je de wedstrijden op elkaar plant, hoe meer renners keuzes zullen maken en wedstrijden zullen overslaan. Je kunt ze niet allemaal rijden", stelde hij. Hoewel hij zeker een punt heeft, maakt de kleinere Wereldbeker het wel realistischer en waarschijnlijker dat renners zich volledig op deze competitie kunnen richten en strijden voor een goed klassement.

Wij verwachten opnieuw een tweestrijd tussen de dominante teams, net als vorig jaar. Aan de ene kant hebben we Pauwels Sauzen - Bingoal met Eli Iserbyt en Michael Vanthourenhout als kopstukken, en aan de andere kant Baloise - Trek Lions met Lars van der Haar, Pim Ronhaar en Thibau Nys. Baloise heeft echter een belangrijke pion verloren in Joris Nieuwenhuis, een waardevolle renner, die naar verluidt een nieuwe ploeg gaat leiden dat gesponsord wordt door Ridley.

Daarnaast hebben we Toon Aerts, die uitkomt voor het Deschacht - Hens - FSP team. De Belg maakte in februari zijn rentree in het veld, na een schorsing van twee jaar. Hij kon maar aan drie crossen deelnemen, maar eindigde in twee daarvan op een knappe vierde plaats. In de zomer bewees hij zijn vorm met sterke optredens in gravel- en wegwedstrijden. Aerts blijft een renner om in de gaten te houden, zijn niveau lijkt hij ondanks zijn afwezigheid niet te hebben verloren. Laurens Sweeck (Crelan - Corendon) kende vorig jaar een minder seizoen en zal dit jaar onder druk staan om weer de aansluiting bij de absolute top te vinden.

Het wordt ook interessant om te zien of Gerben Kuypers (Charles Liégeois Roastery CX) dit seizoen meer consistentie kan tonen na zijn sterke prestaties van vorig jaar. Wat betreft de internationale renners rust veel verantwoordelijkheid op schouders van onder anderen Felipe Orts, die zijn Europese titel in Pontevedra verdedigt, en de Brit Cameron Mason, die vorig seizoen meedeed om de winst in de X20 Badkamers Trofee. Andere prominente namen zijn Kevin Kuhn (Zwitserland) en Michael Boros (Tsjechië), die steeds belangrijker worden in het circuit.

Wat betreft de renners die niet het hele seizoen meedoen maar wel een grote rol spelen aan kop, weten we het volgende: Mathieu van der Poel heeft tot nu toe weinig gezegd over zijn cyclocrossplannen, wat logisch is gezien zijn huidige focus op het WK Wielrennen op de weg. De Nederlander verkeert al anderhalf jaar in topvorm en was afgelopen seizoen nagenoeg onverslaanbaar, op één wedstrijd na. Vaak arriveerde hij ontspannen en zonder druk in zijn eigen auto bij de wedstrijden, om vervolgens met gemak de concurrentie achter zich te laten. Zijn voornaamste doel was het wereldkampioenschap, dat hij ook won - zij het niet zo overtuigend als sommigen hadden verwacht. Er is weinig reden om te denken dat hij deze winter niet terugkeert naar de cyclocross, met als doel een zevende wereldtitel, waarmee hij het record van Eric De Vlaeminck zou evenaren.

Ook Wout van Aert heeft nog geen concrete plannen gedeeld, mede door zijn valpartij in de Vuelta a Espana, waardoor hij zijn wegseizoen vroegtijdig moest beëindigen. Het was een jaar vol blessureleed voor de Belg, maar het is bijna zeker dat hij in december weer zal terugkeren naar de cyclocross. Of hij zich volledig zal richten op de Wereldkampioenschappen of het crossen vooral als voorbereiding op zijn wegseizoen zal gebruiken, is nog onduidelijk. Wat wel vaststaat is dat het WK dit jaar in Dendermonde wordt gehouden, een modderig parcours dat perfect aansluit bij de Belg zijn kwaliteiten.

Tom Pidcock heeft opnieuw laten zien dat zijn grootste kracht ligt in het mountainbiken, door zijn titel als Olympisch kampioen te verlengen. Hoewel hij op de weg de Amstel Gold Race won, is zijn seizoen verder vrij rustig verlopen. Vorig jaar had Pidcock in de winter te kampen met ziekte in december, wat zijn vorm ernstig verstoorde. Uiteindelijk besloot hij, net als Wout van Aert, het WK over te slaan, omdat hij niet geloofde dat hij op dat moment kon concurreren met Mathieu van der Poel.

Thibau Nys wordt gezien als de ‘nieuwe ster’ van de cyclocross. Hoewel hij doorgaans wisselvallig presteert - vorig seizoen was geen uitzondering - liet hij tegen het einde van het seizoen een veelbelovende vorm zien. Ondanks dat hij zich niet specifiek op een beker richtte, reed hij wel een volledig seizoen. Consistentie blijft een punt van aandacht, maar zijn talent staat buiten kijf. Vorig jaar boekte hij overwinningen in Waterloo en de Koppenbergcross, waarmee hij zijn potentieel onderstreepte. Daarnaast kende hij een indrukwekkend wegseizoen, waarin hij negen overwinningen behaalde, waarvan vijf op WorldTour-niveau. Hij won in elke rittenkoers waaraan hij deelnam, van eind april tot eind augustus, wat voor hem een perfecte voorbereiding lijkt op het cyclocrossseizoen.

Of Nys dit seizoen voor een beker gaat strijden, is nog niet duidelijk. Met de wereldbekerkalender die anderhalve maand korter is geworden, behoort hij echter tot de weinige renners die realistisch gezien Eli Iserbyt kunnen uitdagen. In een recent interview gaf Nys aan: "Mijn doel is om van start tot finish op hoog niveau te presteren - iets wat afgelopen winter niet lukte door rugpijn. Daarna wil ik me weer volledig op het crossen richten."

In de wereldbeker zagen we bij de vrouwen een vergelijkbare situatie als bij de mannen. Ceylin del Carmen Alvarado richtte zich op het winnen van zowel de wereldbeker als de Superprestige, en slaagde erin terug te keren naar haar topvorm. Ze won deze twee competities door haar consistentie en het doel om aan alle wedstrijden deel te nemen, terwijl haar concurrenten dat minder deden. Met de verkorte wereldbekerkalender deze winter zou ze echter zwaardere concurrentie kunnen krijgen om dit succes te herhalen.

Fem van Empel was vorig seizoen de grote winnares. De pas 22-jarige Nederlandse veroverde zowel de Europese als de wereldtitel en won de X2O Badkamers Trofee. De Europese kampioenschappen, die begin november plaatsvinden, komen dit jaar mogelijk te vroeg voor haar om op haar topniveau te presteren, zeker gezien haar volledige wegseizoen.

Puck Pieterse reed vorig jaar een beperkte cyclocross-kalender, maar nam zowel aan het begin als het einde van het seizoen deel aan wedstrijden. Net als Tom Pidcock schittert Pieterse echter vooral in het mountainbiken, waar ze zowel de Wereld- als Europese kampioenschappen XCO won. Ze boekte ook een ritzege in de Tour de France Femmes en won het jongerenklassement. Gezien haar enorme succes buiten de cross, is het onwaarschijnlijk dat ze haar focus legt op een volledig crossseizoen of lange termijn doelen in de cyclocross. Haar huidige aanpak, met een mix van disciplines, werpt al duidelijk vruchten af.

Lucinda Brand had, net als Van Empel en Pieterse, een lang wegseizoen en zal zich mogelijk ook niet richten op de verschillende bekers. Dit zou Alvarado een voordeel kunnen geven, maar Brand toonde tegen het einde van vorig seizoen een sterke vorm. Als alles op zijn plaats valt, zou ze opnieuw een gooi kunnen doen naar de wereldbeker, zoals ze dat drie en vier seizoenen geleden deed.

Hoewel de dominantie van Sanne Cant is afgenomen, gloort er nieuwe hoop voor België om het Nederland in enkele wedstrijden lastig te maken. Laura Verdonschot en Marion Norbert Riberolle wonnen vorig seizoen enkele races, terwijl Annemarie Worst terugkeerde naar haar oude vorm en een serieuze kanshebber zal zijn voor de bekers, gezien haar neiging om volledige seizoenen te rijden. Jonge talenten zoals Zoe Bäckstedt, Leonie Bentvelt, Marie Schreiber en Kristyna Zemanová zijn spannend om te volgen, en misschien zal een van hen doorbreken naar de top. Blanka Kata Vas lijkt ook op de drempel van een doorbraak, al ligt haar prioriteit op de weg, wat een rol speelt in haar prestaties.

Daarnaast wordt het interessant om te zien of Marianne Vos kan terugkeren naar haar oude winnaarsvorm na een moeizaam seizoen, en of haar nieuwe teamgenoot Pauline Ferrand-Prévot weer actief zal worden in de cyclocross.