“Alle grote kampioenen hebben sterke karakters, toch?” – Carlos Verona verwelkomt de komst van Juan Ayuso naar Lidl-Trek en zet grote ambities voor 2026 uiteen

Carlos Verona is ervan overtuigd dat Lidl-Trek eindelijk de grote rondekopman heeft gevonden waar de ploeg naar zocht — en hij maakt zich totaal geen zorgen over de komst van Juan Ayuso. Sterker nog, de 33-jarige benadrukt dat sterke persoonlijkheden essentieel zijn om de grootste koersen te winnen, en hij verwelkomt de voormalige UAE Team Emirates - XRG-pareltje in wat hij een “menselijke” en “gebalanceerde” omgeving noemt.

In gesprek met Domestique schetste Verona Ayuso’s transfer niet als een verstoring van de bestaande hiërarchie bij Lidl-Trek, maar als het ontbrekende puzzelstuk in hun langetermijnplan.

“Een van de sterke punten van deze ploeg is dat ze je echt jezelf laten zijn,” legde hij uit. “En bovendien, alle grote kampioenen hebben een sterk karakter, toch? Ze hebben allemaal iets bijzonders. Sommigen laten dat meer in de media zien, anderen houden het voor zichzelf, maar ze hebben allemaal iets speciaals: daarom zijn het winnaars.”

Verona gelooft dat de sfeer bij Lidl-Trek — en de stabiliteit van de vaste kern — Ayuso in staat zal stellen te herstarten na zijn stormachtige vertrek bij UAE. Nadat hij tijd met hem doorbracht tijdens het WK in Kigali, bestrijdt hij het publieke beeld van een grillige jongeling.

“Ik denk dat we in de media soms niet de beste versie van hem zien, maar ik vind hem een aardige jongen,” zei Verona. “Ik denk dat wij hem een goede omgeving kunnen bieden, dus ik hoop dat hij een nieuw hoofdstuk in zijn carrière op een andere manier kan beginnen.”

Verona’s woorden wegen niet alleen door zijn staat van dienst, maar omdat hij het ploegbelang belichaamt dat hij nu aan Ayuso wil doorgeven. Lang vóór zijn opvallende ritzege in de Giro van 2025 had hij al een carrière opgebouwd die draaide om arbeidsethos, bescheidenheid en een helder inzicht in zijn kwaliteiten.

Hij leerde vroeg dat uitslagen niet zijn identiteit zouden vormen — dienstbaarheid wel. “Als je een gregario bent, werk je voor een ploeg, toch?” zei hij over zijn Giro-overwinning. “Het was niet het moment om emotioneel te worden; het was het moment om gefocust te blijven en alles zo goed mogelijk te doen.”\

Maar Verona’s reflecties reiken verder dan het iconische beeld van zijn zege in Asiago, met zijn familie aan de finish. Hij laat zich steeds vaker horen over wat de moderne wielersport over het hoofd ziet in haar obsessie met wattages.

“Tegenwoordig kan bijna iedereen heel goede cijfers trappen, toch?” zei hij. “Maar uiteindelijk gaat professioneel wielrennen om veel meer dan cijfers. We leven een maand samen, weg van onze families, dus we moeten samen als ploeg strijden. Daar heb je de juiste mensen voor nodig.” Die filosofie verklaart waarom Lidl-Trek hem op zijn 33e een zeldzame driejarige verlenging bood — een contract waarvan de duur wenkbrauwen deed fronsen, maar dat logisch is gezien zijn invloed.

Een deel van Verona’s groeiende statuur komt door zijn manier van omgaan met ongemakkelijke onderwerpen. Zijn kritiek op de aanpak van politiek geladen protesten door de Vuelta-organisatie — en de daaropvolgende online tegenwind — had hem eenvoudig kunnen laten zwijgen. In plaats daarvan hield hij vast aan zijn overtuiging dat renners werden blootgesteld door een gebrek aan leiderschap bij de bonden.

“Ik wilde alleen zeggen dat ik het verdrietig vond dat de sport werd gebruikt voor politieke zaken,” vertelde hij Domestique. “Er gebeurden veel dingen rond de koers die we niet konden controleren. Ik denk dat we aan een onnodig risico zijn blootgesteld.”

Ook ging hij, zonder omhaal, in op de kritiek in Spanje op zijn verblijf in Andorra — iets waar de meeste renners zich liever niet over uitlaten. “Het is niet zomaar mijn postadres,” zei hij. “Als profrenner ben je bijna 180 dagen per jaar op pad, en je hebt een plek nodig waar je het maximale uit je carrière kunt halen, financieel en qua training. Voor mij is Andorra de perfecte mix.”

Die Andorra-band gaat verder dan levensstijl. Verona hielp bij de lancering van de nieuwe Andorra MoraBanc Classica en is nog steeds betrokken bij de organisatie — een zeldzaam voorbeeld van een actieve renner die van binnenuit aan een koers bouwt. “Wielrennen vraagt veel fysieke, maar weinig mentale inspanning. Om die balans te vinden, wilde ik tijd steken in iets anders, en dat ‘iets anders’ is deze koers geweest,” zei hij.

Ondanks alles wat hij heeft bereikt — zeventien Grote Rondes, een Dauphiné-rit en een van zijn beste seizoenen in 2025 — denkt Verona dat zijn meest betekenisvolle prestatie nog moet komen.

“Het ene ding dat ik echt nog wil in het wielrennen, is een Grote Ronde winnen met een ploegmaat,” gaf hij toe. “Ik heb, denk ik, 17 Grote Rondes gereden en het nooit gedaan, dus ik hoop echt dat we dat in de komende drie jaar kunnen bereiken.”

Nu Lidl de ploeg volledig in handen heeft, de investeringen in alle geledingen toenemen en Ayuso binnenkomt als uithangbord, voelt die ambitie niet langer ver weg. De Spanjaard heeft de rol gevonden waarvoor hij gemaakt is: niet als solowinnaar, maar als hoeksteen — een renner die een generatie bindt.

En als Ayuso een trofee van een Grote Ronde omhoog tilt in de kleuren van Lidl-Trek, staat Verona vrijwel zeker naast hem.