"In onze tijd reden we rond met rijstwafels in onze zakken" - Thomas de Gendt over de evolutie van training en voeding in de wielersport

De wielersport is de afgelopen decennia op verschillende manieren geëvolueerd die velen nooit voor mogelijk hadden gehouden. Thomas De Gendt kan niet omschrijven hoe drastisch de voorbereiding en voeding in de sport zijn veranderd, en hij begrijpt goed waarom de prestaties tegenwoordig veel hoger liggen dan toen hij zijn profcarrière begon.

"Alles is enorm veranderd. Voeding speelt nu een cruciale rol. Zo'n 15 à 16 jaar geleden sprak niemand over hoeveel pasta je moest eten of hoeveel gels je tijdens de wedstrijd moest nemen. We reden toen rond met rijstwafels in onze zakken, terwijl we nu alleen nog maar gels en energierepen gebruiken", vertelde de Belg in een interview met Velo. De Lotto Dstny-renner, die in 2006 zijn profdebuut maakte en in 2009 doorstroomde naar het ProTeam-niveau, rijdt sinds 2011 op het hoogste WorldTour-niveau.

In 2011 behaalde hij ritzeges in Parijs-Nice en de Ronde van Zwitserland, en in 2012 stond hij op het podium van de Giro d’Italia na een legendarische overwinning op de Passo dello Stelvio. Ondanks zijn successen heeft De Gendt altijd de voorkeur gegeven aan een koers zonder de immense druk en de noodzaak van een intensieve, gerichte voorbereiding. Hij koos ervoor zich te specialiseren als rittenjager en werd daarmee een van de meest succesvolle in het moderne wielrennen.

Hij wijt zijn keuze deels aan de grote veranderingen die hij heeft gezien bij Grote Ronderenners. "Voedingsdeskundigen regelen nu alles. Ze vertellen precies hoeveel we van alles moeten eten. Toen ik begon, had ik nooit gedacht dat het zo zou gaan. Geen rijstwafels meer, nu is het rijstepap, wat gelukkig iets draaglijker is dan gewone rijst 's ochtends", aldus De Gendt.

"We eten nu veel beter dan toen ik begon. Vijftien jaar geleden gingen we allemaal tot het uiterste, en het draaide om wie het meeste vet had en het langst kon doorzetten. Tegenwoordig draait het om wetenschap en voeding op topniveau, wat de prestaties aanzienlijk heeft verbeterd." De Belg kondigde eerder aan dat 2024 zijn laatste seizoen in het peloton zal zijn en beleefde gisteren misschien wel zijn laatste ontsnapping in een Grote Ronde. Hij werd echter gelost op de belangrijkste klim van de dag en eindigde als 58e, waarmee duidelijk werd dat zijn competitieve niveau niet meer hetzelfde is als voorheen.

In de komende maanden zal hij zijn fiets aan de wilgen hangen, een beslissing die volgens hem op het juiste moment komt: "Mijn kinderen willen ook een vader thuis. Ze zijn nu 10 en 8 jaar, en ze beginnen te beseffen dat ik geen gewone vader ben", vertelde De Gendt. "Ik ben vaak één of twee maanden weg, en ze vragen zich af waarom ik niet elke dag thuis ben. Dat is een van de redenen waarom ik moet stoppen. Na 16 jaar als prof moet je stoppen terwijl je nog mee kunt komen. Ik wil niet wegkwijnen. Het was vooral voor mijn kinderen dat ik besloot te stoppen, en toen ik dat eenmaal had uitgesproken, voelde ik er vrede mee. Ik heb geen spijt."

Toch sluit de 37-jarige niet uit dat hij actief blijft in de wielerwereld, zij het op een ander niveau, bijvoorbeeld in gravel- of offroad-evenementen. "Misschien. Ik wil niet volledig stoppen met fietsen. Ik geniet er nog steeds van, en ik wil nog wel eens koersen, maar niet meer op professioneel niveau. Misschien doe ik gewoon mee aan een evenement en strijd ik voor positie 10, 15, 20, 40, wat het ook is. Ik wil niet meer 35 uur per week trainen. Ik wil fietsen, maar dan als een toerist, niet als een prof."