"Parijs ruikt anders... en de wedstrijd ook": Marcel Kittel betreurt veranderingen in Tour de France

De Tour de France 2025 bevatte een nieuwigheid waar de meeste wielerfans blij mee waren. In de legendarische etappe 21 in Parijs was er in plaats van het klassieke parcours langs de Champs Elysées, met een finish voor de sprinters, een dag in klassiek formaat met Montmartre als belangrijkste beklimming, waar Wout van Aert Tadej Pogacar versloeg om de editie af te sluiten.

Vanwege het succes wordt de formule in 2026 herhaald (zij het met minder helling). Dit blijft in de smaak vallen, maar heeft ook kritiek opgeleverd van puristen. Bijvoorbeeld. Marcel Kittel, een voormalige pure sprinter die maar liefst 14 Tour de France-etappes won in zijn professionele carrière, betreurt de richting die de Tour de France opgaat.

Tijdens zijn optreden in de Domestique Hotseat podcast sprak Kittel met een ongewone openhartigheid over een onderwerp dat hem na aan het hart ligt: de krimpende plaats van pure sprinters in het wielrennen. Voor de Duitser, een van de grote sprintreferenties van het afgelopen decennium, dreigt de transformatie van de Tour de France een essentieel deel van zijn identiteit uit te wissen.

Kittel herinnert zich een tijd waarin de snelle mannen echt ruimte hadden om hun Tour op te bouwen. "Vroeger waren er acht of tien kansen," herinnert hij zich. "Nu, als we geluk hebben, zijn het er vier. De verandering lijkt hem geen simpele aanpassing van het parcours, maar een progressief verlies van de ruimte die zijn specialiteit definieerde.

Een van de boodschappen die hij het vaakst blijft herhalen is dat je geen spektakel kunt eisen waar het parcours zelf dat niet toelaat.

"Als een etappe volledig vlak is, kun je geen wonder verwachten alleen omdat er sprinters zijn," legt hij uit. Hij vindt het oneerlijk dat teams publiekelijk onder druk worden gezet om de wedstrijd te "animeren" op dagen dat het peloton rust nodig heeft of waar er geen terrein is om de chaos te creëren waar velen om vragen.

"Het is de route die een etappe spannend maakt of niet," benadrukt hij. En als de weinige vlakke dagen veranderen in zware overgangsdagen, is het resultaat duidelijk: minder echte opties voor degenen die hele weken wijden aan overleven in de bergen.

Maar waar de emotionele lading het meest merkbaar is, is wanneer hij het over het einde van de Tour heeft. Voor hem was de sprint op de Champs-Elysées niet alleen traditie: het was het logische hoogtepunt van de drie weken durende inspanning. "Een grote traditie is verloren gegaan," klaagt hij op een toon die de persoonlijke implicatie van de herinnering weergeeft.

Kittel is geen gewone toeschouwer. Door zijn 89 professionele overwinningen, waaronder 14 Tour-etappes, vier Giro-etappes en één Vuelta, bevond hij zich in een bevoorrechte positie om te begrijpen waar het in Parijs allemaal om draaide. Hij won er twee keer en elk detail staat in zijn geheugen gegrift.

Hij herinnert zich de sfeer voorafgaand aan de eindstrijd: "Parijs binnenrijden, aankomen op de Champs-Elysées, voor het eerst de finish passeren... je voelt meteen dat er een cruciaal moment aanbreekt.

En hij herinnert zich ook iets heel eigens, heel zintuiglijk: "Parijs ruikt anders. Vooral de Champs Elysées. Het ruikt naar eten en parfum. Het is niet zoals de andere finishes van de Tour".

Kittel erkent dat het wielrennen evolueert en dat de nieuwe generatie pure sprinters zich moet aanpassen. "Ze moeten veelzijdiger zijn. De concurrentie is ook veranderd: vrijwel elke ploeg heeft nu zijn eigen sprinter en elke kans is waardevoller, juist omdat er minder zijn. "Elke sprint is moeilijker dan voorheen," geeft hij toe. En in die situatie moeten de sprinters elke kans benutten.

Kittel vraagt niet om achteruit te gaan en twijfelt niet aan de noodzaak om te vernieuwen. Zijn boodschap is anders: dat de Tour niet moet vergeten wat zijn verhaal uniek maakte. De sprintetappes maakten deel uit van de natuurlijke balans van de wedstrijd; ze boden contrast, adempauze en tegelijkertijd de pure spanning van de laatste helling. "Het maakt deel uit van wat de Tour de Tour maakt," concludeert hij.