ANALYSE: Hoe werd Slovenië de nummer 1 in de wielersport?

De opkomst van Slovenië naar de top van het professionele wielrennen is een van de belangrijkste verhalen in de wereld van het professionele wielrennen van de afgelopen 5 jaar. In een land met iets meer dan twee miljoen inwoners heeft Slovenië nu twee van de grootste renners van hun generatie: Tadej Pogacar en Primoz Roglic.

Hun prestaties hebben Slovenië in de schijnwerpers gezet als 's werelds nummer één wielerland, een titel die nog eens werd bevestigd door de overwinning van Pogacar op de 2024 UCI Wereldkampioenschappen in Zürich vorige maand. Het was een overwinning die een toch al historisch seizoen voor Pogacar bekroonde en Slovenië stevig op de top van de sport plaatste.

Het seizoen 2024 was er een voor de recordboeken, niet alleen voor Pogacar maar voor het wielrennen zelf. Zijn overwinning in de wereldkampioenschappen op de weg, waarmee hij de felbegeerde regenboogtrui veroverde, is slechts de laatste van een reeks monumentale prestaties dit jaar. Het seizoen 2024 van Pogacar wordt geprezen als een van de grootste in de wielergeschiedenis, alleen vergelijkbaar met de legendarische prestaties van Eddy Merckx en Stephen Roche. Net als zij won Pogacar de Giro d'Italia, de Tour de France en het wereldkampioenschap in hetzelfde jaar, de drievoudige kroon.

Het palmares van Pogacar voor 2024 is een ware wielerlegende: twee overwinningen in de Grote Rondes (de Giro d'Italia en de Tour de France), zes etappe-overwinningen in beide wedstrijden, overwinningen in twee monumenten (Luik-Bastenaken-Luik en Ronde van Lombardije), een overwinning in Strade Bianche en nu de wereldtitel. Het is een seizoen dat herinnerd zal worden als misschien wel de meest dominante prestatie in één jaar in de wielergeschiedenis.

Hoewel Pogacars palmares al ongeëvenaard is, ontbreekt er één Grote Ronde in zijn collectie in 2024: de Vuelta a España. De man die die wedstrijd won is echter niemand minder dan raad eens wie, zijn landgenoot Primoz Roglic. Roglic, nu 34 jaar oud en rijdend voor RedBull Bora-Hansgrohe, eiste in september zijn vierde Vuelta-titel op. Het was Roglic's eerste Grote Ronde-zege sinds zijn overstap naar de nieuwe ploeg en het versterkte zijn status als een legende in het Sloveense wielrennen.

Pogacar en Roglic hebben samen negen Grote Rondes gewonnen, een ongelooflijke prestatie voor elk land, laat staan voor een klein land als Slovenië. Maar hoe is deze razendsnelle opkomst tot stand gekomen? Wat heeft ervoor gezorgd dat Slovenië niet één, maar twee van de grootste wielrenners van deze generatie heeft voortgebracht?

Om de monumentale opkomst van Slovenië te begrijpen, is het belangrijk om eerst te kijken naar de sportcultuur van het land. Slovenië is altijd al een land geweest dat veel waarde hecht aan lichaamsbeweging en buitenactiviteiten, wat voor een deel wordt bepaald door het geografische landschap. Slovenië ligt verscholen tussen de Alpen en de Adriatische Zee en biedt een gevarieerd terrein, van bergachtige gebieden die perfect zijn om te skiën en te wandelen tot glooiende heuvels en vlak land dat ideaal is om te fietsen.

Slovenië blinkt van oudsher uit in wintersporten en brengt atleten van wereldklasse voort in alpineskiën en schansspringen. Roglic heeft een achtergrond in het schansspringen die alom is besproken als een van de factoren die hem hielpen zo'n sterke wielrenner te worden, vooral in tijdritten en bergetappes.

Pogacar vertegenwoordigt daarentegen een nieuwe generatie Sloveense atleten die zijn opgegroeid in een land waar fietsen steeds populairder wordt. In zijn woonplaats Komenda wordt nu zelfs de "PogiCup" georganiseerd, een lokale wedstrijd voor jonge wielrenners van 8 tot 19 jaar. Ontwikkelingssystemen aan de basis zoals deze zullen cruciaal zijn in het voortzetten van het Sloveense wielersucces, en helpen om jong talent van jongs af aan te identificeren en te koesteren.

De Sloveense wielrenner Luka Mezgec benadrukte deze verschuiving in een recent interview met Wieler Revue. "Het is de perfecte etalage voor de Sloveense wielersport. Ik denk dat ons land ook in de toekomst een centrum van de wielersport zal blijven. Slovenië is over het algemeen een gezond land waar lichaamsbeweging van jongs af aan wordt ingebakken. Op mijn basisschool deed iedereen aan minstens één sport mee. Het maakt deel uit van onze cultuur, met Pogacar en Roglic als onze belangrijkste voorbeelden."

De wielerrevolutie in Slovenië heeft niet alleen te maken met de atleten, maar ook met een cultuur die fysieke activiteit omarmt, een geografie die zich leent voor duursporten en een systeem dat de ontwikkeling van jonge renners ondersteunt. Maar hoewel de infrastructuur heeft geholpen om de voorwaarden voor succes te creëren, zijn het de fysiologische gaven en mentale weerbaarheid van Pogacar en Roglic die het Sloveense wielrennen echt naar een hoger niveau hebben getild.

Een van de meest besproken aspecten van het succes van Pogacar en Roglic is hun opmerkelijke fysiologische capaciteit. Tadej Pogacars VO2 max zou volgens Rouleur 89,4 zijn. Hiermee behoort hij tot de hoogste VO2 max-cijfers ooit gemeten, wat zijn ongelooflijke uithoudingsvermogen en efficiëntie aantoont. Roglic's VO2 max is naar verluidt meer dan 80, een eliteniveau dat hem een van de sterkste renners in het peloton maakt.

Hoewel VO2 max alleen niet bepalend is voor succes in het wielrennen, is het een sterke indicator van de fysiologische voordelen die deze renners hebben ten opzichte van hun concurrenten. In combinatie met hun tactische intelligentie en mentale kwaliteiten is het geen verrassing dat Pogacar en Roglic de afgelopen jaren de sport hebben gedomineerd.

Vooral Roglic's mentale weerbaarheid is meer dan eens op de proef gesteld. Het beroemdste voorbeeld is natuurlijk de Tour de France van 2020, waar Roglic op het punt stond om de eerste winnaar van Slovenië te worden, maar op de laatste wedstrijddag dramatisch werd ingehaald door Pogacar. Dat moment, waar zijn briljante tijdrit hem de gele trui opleverde, is een van de meest iconische in de wielergeschiedenis, maar het benadrukte ook de intense rivaliteit tussen de twee Sloveense supersterren.

Ondanks de ongelooflijke prestaties van Pogacar blijft Roglic de meest geliefde wielrenner in Slovenië. Zoals Sporza in de aanloop naar de wereldkampioenschappen van 2024 meldde, hebben veel fans in Slovenië nog steeds meer waardering voor Roglic dan voor Pogacar, grotendeels door de dramatische gebeurtenissen in de Tour van 2020. Roglic werd gezien als de eerste echte Grote Ronde-kandidaat van het land en voor een klein deel van de fans heeft het hartzeer van het verlies van Pogacar op zo'n dramatische manier een blijvende impact.

Volgens Marjeta Pogacar, de moeder van Tadej, heeft die rivaliteit geleid tot negatieve reacties van een klein deel van de Sloveense fans."Na de Tour 2020 kreeg Tadej veel negatieve reacties. Persoonlijke berichten en dergelijke. Hij zou Roglic verraden hebben," vertelde ze aan Sporza."We hebben het hier echt over een minderheid, maar het raakt hem nog steeds. In Slovenië hangt er een soort schaduw over Tadej."

Het is echter belangrijk om te benadrukken dat deze negatieve reacties afkomstig zijn van slechts een klein deel van de bevolking. Voor de overgrote meerderheid van de Slovenen zijn zowel Pogacar als Roglic nationale helden en hun prestaties zijn een bron van immense trots. De rivaliteit tussen de twee heeft misschien voor wat spanning gezorgd, maar het heeft hen ook naar nieuwe hoogten gestuwd en bijgedragen aan het algehele succes van het Sloveense wielrennen.

De Tour de France 2020 betekende een keerpunt voor de Sloveense wielersport, niet alleen vanwege de dramatische overwinning van Pogacar, maar ook vanwege wat het betekende voor de hele natie. Het was de eerste keer dat twee Sloveense renners streden om de meest prestigieuze prijs van de sport en het was een moment dat tot de verbeelding sprak van het hele land.

Voor Roglic was de nederlaag verpletterend, maar zijn vermogen om terug te komen van die teleurstelling spreekt voor zijn veerkracht en karakter. Sinds dat verlies heeft Roglic meerdere Grote Rondes gewonnen, waaronder zijn vierde Vuelta-titel in 2024. Zijn comeback heeft zijn legende alleen maar groter gemaakt, waardoor hij een geliefd figuur is geworden, niet alleen in Slovenië maar over de hele wereld.

Pogacar gebruikte die overwinning in 2020 als springplank voor zijn eigen dominantie. In de jaren daarna heeft hij nog twee Tour de France titels, de Giro, meerdere monumenten en nu het Wereldkampioenschap aan zijn CV toegevoegd. Zijn rivaliteit met Roglic is de laatste jaren dan wel bekoeld door de blessures van Roglic, maar de impact van hun duel in de Tour 2020 klinkt nog steeds door in de sport.

Vooruitkijkend ziet de toekomst van Slovenië er ongelooflijk rooskleurig uit. Met een sterk systeem, een cultuur die sport omarmt en twee van de grootste renners aller tijden is Slovenië goed gepositioneerd om nog jaren een wielerknooppunt te blijven. Het succes van Pogacar en Roglic heeft een nieuwe generatie wielrenners geïnspireerd en evenementen zoals de Pogi Cup zorgen ervoor dat de volgende golf Sloveens talent al onderweg is.

Zoals Luka Mezgec opmerkte, is de verandering in de houding ten opzichte van fietsers in Slovenië ingrijpend geweest. "Toen ik voor het eerst begon met fietsen, gaven automobilisten me een blauwtje, maar nu geven ze me een duim omhoog," lachte hij. Deze culturele verschuiving weerspiegelt de bredere transformatie van Slovenië in een fietsnatie, waar de sport nu gevierd en gerespecteerd wordt.

Pogacar en Roglic mogen dan wel de gezichten zijn van deze transformatie, maar zij zijn niet de enige factoren die het succes van Slovenië bepalen. De geografie van het land, de cultuur en de investeringen in de ontwikkeling van de jeugd hebben allemaal een cruciale rol gespeeld in de opkomst naar de top. Met Pogacar en Roglic aan het hoofd heeft Slovenië zich stevig gevestigd als het nummer één wielerland en de dominantie van het land vertoont geen tekenen van vertraging.