Na successvol seizoen keert Ben O'Connor terug naar de Tour de France in 2025: "Als ik ook de Giro of de Vuelta mee kan doen, zou dat geen probleem zijn"

Decathlon AG2R La Mondiale gaf Ben O'Connor een leiderspositie in een vreemde omgeving en het is op de best mogelijke manier geëindigd. De Australiër, die letterlijk in de Top5 van de UCI-ranking staat, heeft een geweldig jaar achter de rug en denkt nu al aan de Tour de France in 2025.

"De vier jaar bij Decathlon waren een compleet nieuwe ervaring, maar het zal speciaal zijn om deel uit te maken van een team uitmijn eigen land. Het geeft me veel vertrouwen, want ook al woon ik duizenden kilometers van ons Australië vandaan, ik weet dat ik me hier thuis zal voelen. De leider zijn van Jayco AlUla in een Grote Ronde zal een enorme motivatie zijn om de lat weer hoger te leggen," zei O'Connor in een interview met Bici.Pro. "Ik hoop te kunnen herhalen wat ik dit jaar heb gedaan."

Wat hij dit jaar deed was een tweede plaats in de UAE Tour, vijfde in Tirreno-Adriatico, tweede in de Tour of the Alps en vervolgens vierde in de Giro d'Italia om een zeer consistente eerste helft van het seizoen af te sluiten. "De vierde plaats in de Giro gaf me een gevoel van onvolledigheid, omdat ik wist dat ik meer kon doen, net als toen ik de leiderstrui verloor met slechts twee seconden in de UAE Tour."

Na wat rust bereidde hij zich voor op de Vuelta a España, die uiteindelijk het hoogtepunt van zijn seizoen werd. Hij zat in een ontsnapping in de openingsweek en profiteerde van de interne strijd tussen Primoz Roglic en zijn rivalen. De Sloveen pakte uiteindelijk de eindzege, maar de Australiër was ook tevreden na bijna twee weken in de rode trui te hebben doorgebracht. "De tweede plaats in de Vuelta voelde voor mij echt als een overwinning.

"Het was te gek om een iconisch shirt als het rode te dragen. Je ziet het anderen doen in de Grote Rondes en je vraagt je duizend keer af hoe dat voelt. Dan is het jouw beurt en het is ongelooflijk, een mix van trots en het besef een winnaar te zijn. Er is niets mooiers en als je je niet laat afleiden door de aandacht, is het een extra boost". Het werd uiteindelijk een tweede plaats in Madrid, maar het was verrassend genoeg niet zijn laatste grote resultaat van het jaar.

Op de Wereldkampioenschappen liet hij zijn beste benen zien en weerstond hij de agressieve wedstrijd achter Tadej Pogacar. In de laatste kilometers was hij nog steeds heel erg binnen zijn grenzen en zette hij een aanval in die hem de zilveren medaille opleverde. "Mijn coach bij Decathlon bleef maar zeggen dat ik meer eendagswedstrijden moest doen omdat die bij mijn karakter passen, dus ik denk dat hij nu trots is."

"Misschien omdat ik zonder al te veel verwachtingen aankwam op het WK, niet wetende of ik de wedstrijd zou uitrijden, laat staan of ik op het podium zou eindigen. Het was een leuke verrassing, want ik was zo moe na de Vuelta dat ik niet eens de WK-tijdrit heb gereden, dus ik kwam uitgerust aan voor de wegwedstrijd".

Over Pogacar zei hij het volgende: "Hoewel ik eigenlijk vlak achter hem reed toen hij vertrok. Ik dacht even na en vroeg me af of ik hem moest volgen. Ik probeerde het en ik zat er niet ver naast. Hij komt van een andere planeet, dus ik was blij dat ik de kans nam om een voorsprong te nemen op de anderen, want elk van de achtervolgers had tweede of derde kunnen worden;

Volgend jaar zal hij Team Jayco AlUla leiden als kopman voor de Grote Rondes en hij heeft al een beslissing genomen: "Alles moet nog beslist worden, maar ik zou graag terugkeren naar de Tour de France. Als ik ook de Giro of de Vuelta mee zou kunnen doen, zou dat geen probleem zijn, maar je hoeft niet per se twee Grote Rondes te rijden. Ik heb de Giro-Vuelta combinatie altijd leuk gevonden, maar ik ben nog niet zeker van de Tour-Vuelta combinatie. De combinatie Giro-Tour zou daarentegen goed kunnen werken, omdat de Giro de grote is die het beste bij mijn karakter past," concludeerde hij.