OPINIE: Pogacar en het wielrennen blijven in de schaduw van de Laureus Awards

Gisteren werden in Madrid de Laureus World Sports Awards uitgereikt, prestigieuze onderscheidingen die sinds 2000 worden beschouwd als de ‘Oscars van de sport’. Het gala eert jaarlijks atleten die grenzen verleggen, sport overstijgen en wereldwijd inspireren.

Maar opnieuw bleef het wielrennen in de marge. Ondanks een fenomenaal seizoen, waarin Tadej Pogacar zijn status als een van de grootste ronderenners van zijn generatie bevestigde, viel de Sloveen buiten de prijzen. De titel Laureus World Sportsman of the Year ging ditmaal naar de Zweed Armand “Mondo” Duplantis, regerend olympisch kampioen en wereldrecordhouder in het polsstokhoogspringen.

Dat Duplantis een uitzonderlijk atleet is, staat buiten kijf. Maar de keuze roept wél vragen op. Pogacar boekte in 2023 onder meer dominante overwinningen in de Ronde van Vlaanderen, de Amstel Gold Race en de Waalse Pijl, en eindigde tweede in de Tour de France. Zijn veelzijdigheid en constante topvorm spraken tot de verbeelding, niet alleen in de wielerwereld, maar ver daarbuiten.

Toch lijkt de internationale sportpers wielrennen als discipline zelden tot nooit te belonen op een podium dat pretendeert wereldwijde sportieve grootsheid te erkennen. Is dat een blinde vlek, of simpelweg de prijs voor een sport die zijn grootste gevechten vaak ver van het oog van de mainstream uitvecht?

In 2024 schreef Tadej Pogacar wielergeschiedenis met een seizoen dat zowel fans als analisten sprakeloos liet. Zijn fenomenale dubbelzege in de Giro d’Italia en de Tour de France was de eerste sinds Marco Pantani in 1998, een prestatie die velen in het hedendaagse wielrennen voor onmogelijk hielden.

In een tijdperk waarin de intensiteit van het wedstrijdschema, de breedte van het talent en de zwaarte van het kalenderjaar ongekend zijn, deed Pogačar het niet alleen, hij overklaste iedereen.

In de Giro én de Tour verzamelde de Sloveen maar liefst twaalf etappezeges, een duizelingwekkend aantal. Hij heerste van begin tot eind, reed met flair en lef, en brak zijn tegenstanders met aanvallen van ver. Volgens cijfers van ProCyclingStats reed hij in 2024 maar liefst 91,3% van zijn dagen in rittenkoersen in de leiderstrui, een statistiek die doet denken aan het tijdperk-Merckx.

Maar daar bleef het niet bij.

Pogačar bekroonde zijn jaar met de overwinning op het wereldkampioenschap op de weg in Zürich, waarmee hij de iconische regenboogtrui veroverde. Daarmee voltooide hij de haast mythische "triple crown" van het wielrennen: winst in de Giro, de Tour én het WK in één seizoen. Slechts twee renners gingen hem voor: Eddy Merckx (1974) en Stephen Roche (1987).

Alsof dat nog niet indrukwekkend genoeg was, won hij ook twee Monumenten, Luik-Bastenaken-Luik en Il Lombardia, én stond hij op het podium van Milaan-Sanremo. Een completer en dominanter seizoen is in de moderne wielersport zelden tot nooit vertoond. En toch… geen Laureus.

Ondanks deze ongeëvenaarde erelijst werd Pogacar gepasseerd voor de Laureus World Sportsman of the Year Award. De eer ging naar polsstokhoogspringer Armand Duplantis, ontegensprekelijk een groot atleet, maar toch: hoe kan het dat een seizoen als dat van Pogačar opnieuw geen wereldwijde erkenning krijgt?

Het is een patroon. Sinds de oprichting van de Laureus Awards in 2000 heeft geen enkele wielrenner de trofee daadwerkelijk gewonnen. Lance Armstrong kreeg de prijs in 2003, maar die werd later ingetrokken na zijn dopingbekentenissen. Sindsdien kreeg het wielrennen vijf nominaties in deze categorie, maar geen enkele bekroning. Ter vergelijking: tennis leidt met twaalf overwinningen, dankzij het gouden tijdperk van Federer, Nadal en Djokovic. Ook atletiek, Formule 1 en voetbal vinden met regelmaat hun plaats op het erepodium.

Dus rest de vraag: waarom blijft wielrennen zo vaak onderbelicht op dit toneel van wereldwijde sporterkenning? En vooral: wat moet een renner als Pogacar nog méér doen om het respect buiten zijn sport te krijgen dat hij binnen het peloton allang heeft verdiend?

Het valt niet te ontkennen: de littekens van het EPO-tijdperk tekenen de wielersport nog altijd. De jaren '90 en vroege jaren 2000 hebben diepe sporen nagelaten in het collectieve geheugen van het publiek. De schandalen rond renners als Lance Armstrong, Jan Ullrich en talloze anderen hebben het imago van een hele generatie besmet, en dat stigma is hardnekkig.

Hoewel het antidopingbeleid inmiddels strenger is dan ooit, blijft de sport voor velen verbonden met achterdocht. De verdenking is hardnekkig, en voor het brede publiek is het soms moeilijk te geloven dat het spektakel volledig zuiver is. Mogelijk verklaart dat waarom een platform als Laureus terughoudend blijft om zich voluit achter de wielersport te scharen, ondanks de transparantie van vandaag.

Maar dan rijst de vraag: hoe lang blijft het verleden de maatstaf voor het heden?

Met Tadej Pogacar heeft het wielrennen een nieuwe, frisse vaandeldrager. Een renner die pure klasse uitstraalt, gecombineerd met nederigheid, charme en een oprechte liefde voor zijn vak. Nooit in verband gebracht met enige vorm van doping, nooit een verdachte waarde, nooit geheimzinnig. Pogacar belichaamt precies wat het moderne wielrennen wil zijn: open, eerlijk, en menselijk in zijn genialiteit.

En misschien is dat net het punt. In een sport die decennialang onder het vergrootglas lag, roept zelfs een zuivere held automatisch vragen op. Want hoe kan het dat iemand zó goed is – zonder bijbedoeling?

En dan is er nog die ongemakkelijke, maar niet te negeren kwestie: zichtbaarheid.

Hoewel wielrennen onbetwistbaar tot de meest fysiek veeleisende sporten ter wereld behoort, blijft het vechten om aandacht in markten als de Verenigde Staten, China en andere landen waar de grote mondiale sportprijzen worden uitgereikt.

De prestaties van Tadej Pogacar, hoe verbluffend ook voor ingewijden, overschreden zelden de grenzen van de eigen sport. Hij haalde niet de voorpagina’s zoals een zege op Wimbledon of een gouden medaille op de Olympische 100 meter dat wel doet. En in een tijd waarin social media-bereik, virale fragmenten en televisiedominantie bijna even belangrijk zijn als de sportieve prestaties zelf, lijken de Laureus Awards soms eerder een populariteitswedstrijd dan een zuivere beoordeling van wie het meest uitzonderlijk was.

De uitslagen van dit jaar lijken dat sentiment te onderstrepen. Want hoe bewonderenswaardig Mondo Duplantis ook is, was zijn seizoen werkelijk indrukwekkender dan dat van Pogacar? Heeft hij de grenzen van het menselijk kunnen verder verlegd dan de Sloveen dat deed? Wogen zijn wereldrecords zwaarder dan een ongeziene trilogie van zeges in de Giro, de Tour én het WK?

Misschien spreek ik uit de buik van een wielerliefhebber. Duplantis heeft het wereldrecord polsstokhoogspringen inmiddels elf keer verbeterd, en dat is indrukwekkend. Maar verrast het ons nog? Vinden we dat inmiddels niet haast vanzelfsprekend?

Pogacar daarentegen verbaasde wél. Niet alleen omdat hij alles won, maar vooral omdat hij dat deed na een zware nederlaag in 2023 tegen Jonas Vingegaard. Zijn wederopstanding, zijn dominante dubbel en zijn zege in het regenboogtricot: samen vormen ze een verhaal dat dieper reikt dan statistieken.

Het is dus legitiem om je af te vragen: was Pogacars seizoen niet uitzonderlijker?

Het is moeilijk om de uitsluiting van Tadej Pogacar bij de Laureus World Sports Awards anders te zien dan als een sneer. Niet alleen naar de renner zelf, maar ook naar de wielersport als geheel. En dat doet pijn, want deze sport, met al haar schoonheid, drama en onmenselijke intensiteit, verdient meer erkenning.

Geen enkele sport eist zoveel van haar atleten. Slopende trainingsblokken, eindeloze verplaatsingen en loodzware wedstrijden van drie weken waarin één slechte dag voldoende is om een volledig seizoen te laten ontsporen. Het is het dagelijkse menu van de profrenner.

Renners als Pogacar zijn niet enkel winnaars. Ze zijn kunstenaars, strategen en overlevers tegelijk. Wanneer een coureur een seizoen rijdt zoals hij in 2024 deed, met een historische Giro-Tour-WK-trilogie, dan verdient dat simpelweg wereldwijde erkenning. Dat de Laureus die over het hoofd ziet, voelt als een gemiste kans voor de sport.

Er was wél een lichtpuntje: Tom Pidcock won de prijs voor Laureus World Action Sportsperson of the Year, dankzij zijn indrukwekkende zege in de olympische mountainbikewedstrijd in Parijs. Zijn heroïsche comeback en goud voor Team GB waren inderdaad een van de hoogtepunten van de Spelen, én het bewijs dat wielertalent floreert in alle disciplines.

Maar voor het wegwielrennen, het hoofdschavot van deze sport, blijft het wachten op de erkenning die het verdient. Misschien volgend jaar. Misschien als Pogacar of een andere grootheid opnieuw geschiedenis schrijft.

Als het seizoen 2024 van Tadej Pogacar niet genoeg is om de hoogste sportieve onderscheiding te verdienen, wat dan wel?

Een zeldzame dubbel in de Giro d’Italia en de Tour de France. De regenboogtrui veroverd in Zürich. Zeges in monumentale klassiekers als Luik-Bastenaken-Luik en Il Lombardia. Solo-aanvallen die deden denken aan legendarische tijden. En dat alles gereden met stijl, lef en een bijna bovenaardse souplesse.

Maar blijkbaar was het nog steeds niet voldoende.

De Laureus World Sports Awards pretenderen het summum van atletische grootsheid te belonen. Toch wekt hun weigering om de grootste ambassadeur van het moderne wielrennen te erkennen, een verontrustende vraag: gaat het nog wel om sportieve prestaties? Of draait het simpelweg om zichtbaarheid en populariteit?

Laat ons in de reacties weten waarom jij denkt dat Tadej Pogacar opnieuw over het hoofd is gezien.