“Ze werken aan een kunstmatige heuvel” - WK 2028 in Abu Dhabi zijn misschien toch niet voor sprinters

De meest recente Wereldkampioenschappen, net als de komende edities, hebben één ding gemeen: ze liggen allesbehalve de sprinters. De laatste echte kans voor de snelle mannen dateert van Doha 2016. Of, desnoods, een jaar later in Bergen, Noorwegen. Beide koersen werden gewonnen door Peter Sagan, de laatste sprinter die de regenboogtrui droeg, al had de Slowaak onmiskenbaar meer wapens dan alleen een rappe sprint.

Sinds Bergen rest de snelle mannen weinig anders dan met zenuwachtige blik toekijken hoe hun lichtere collega’s om de wereldtitels strijden, terwijl voor hen het EK af en toe als troostprijs diende. Maar ook het continentale kampioenschap is geen “sprinterskampioenschap” meer, met dit jaar een loodzware omloop in Ardèche, Frankrijk. En de editie van 2026 in Slovenië wordt gegarandeerd zo getekend dat Tadej Pogacar geïnteresseerd is om deel te nemen.

Met de twee komende Wereldkampioenschappen in respectievelijk Montreal, Canada en de Franse Alpen is de kans op een massasprint uiterst klein, minstens tot 2028.

Die situatie stemt een van de drie snelste mannen van het peloton en Europees kampioen 2024 Tim Merlier treurig. “Elke generatie sprinters zou minstens één serieuze kans op een wereldtitel moeten hebben,” zuchtte hij in een interview met Het Laatste Nieuws. “Wat is er mis met een regenboogstrijd op maat van de snelle mannen?”

En wat dan met de bijna uitgestorven clan van sprinters? Hun blik is gericht op het WK van 2028. Plaats van handeling? Abu Dhabi, Verenigde Arabische Emiraten. Ideaal decor voor een biljartvlakke koers met waaiers als enige valstrik voor het hele peloton, toch? Denk opnieuw. “Ze zijn ermee bezig [een kunstmatige heuvel]. Naast dat circuit,” zei Merlier half schertsend over de kans op een glooiender parcours in Abu Dhabi.

Naast het Yas Marina Circuit zouden de lokale autoriteiten volgens de voormalige Europees kampioen een berg aanleggen “die we elk jaar zien groeien in de UAE Tour.”

Marca dook in Merliers verhaal en voegde extra informatie toe. Volgens het Spaanse medium wordt er inderdaad een forse heuvel gebouwd. Sterker nog, op Hudayriyat Island verrijzen meerdere obstakels, maar de Al Wathba-heuvel is het opvallendst. De aanleg begon in 2023 en toen omvatte die een klim van 1,4 kilometer aan 6%.

Voor een gewone fietstoerist is dat een uitdaging, voor profs – ook sprinters – geen hindernis die op zichzelf de koers beslist. Alleen strooien de Emiraten nog wat extra zand in de motor. Volgens de Spaanse krant komt er nu 2 kilometer oplopend asfalt, met een écht pittige slotstrook van 500 meter aan 11%.

Als Pogacar op zulke percentages versnelt, blijven renners als Tim Merlier achter en happen ze naar de Sloveense stofwolk. Positief is dat de angstaanjagende Jebels (Jebel Hafeet en Jebel Jais) in elk geval niet op het parcours lijken te staan. “En bovendien ben ik dan bijna 36. Ongetwijfeld staat er tegen die tijd een jongere generatie sprinters klaar,” besluit Merlier met een realistische inschatting van zijn kansen op een mogelijke wereldtitel.