“Ik heb mijn leven aan de Giro gegeven” - Koersdirecteur Mauro Vegni gaat in 2026 met pensioen

Binnen minder dan twee dagen zal de Giro d'Italia hét gespreksonderwerp van de wielerwereld zijn. Op 01.12 wordt het volledige parcours onthuld voor een editie die om meerdere redenen bijzonder kan worden.

Allereerst omdat Jonas Vingegaard naar verluidt zijn debuut maakt in de Giro d'Italia, al is dat nog niet officieel. Maar ook vanwege een emotioneel afscheid: de Giro van 2026 wordt de eerste sinds Mauro Vegni heeft besloten een stap terug te doen en zijn functie als directeur van de Italiaanse grote ronde neer te leggen.

Zijn definitieve afscheid vindt plaats, precies, tijdens de presentatie van de koers van komend seizoen. Maar hij sprak al over zijn aanstaande pensionering in een interview met Cycling News, waarin hij terugblikte op zijn lange loopbaan.

“Ik denk dat ik veel heb gegeven aan de Giro d’Italia en aan het wielrennen, maar ik heb ook veel ontvangen,” zei Vegni. “Ik zal RCS Sport en het wielrennen verlaten zonder echte spijt, in de wetenschap dat ik altijd heb geprobeerd te doen wat het beste was voor de sport. Mensen zagen wat ik deed; sommigen zullen zeggen dat ik goed werkte, anderen dat ik dat niet deed. Maar ik weet wat ik heb gedaan, en het kan me niet schelen wat anderen denken. Ik was de directeur van de Giro, en dat deed ik met heel mijn hart. Ik gaf mijn leven aan de Giro, en dat zegt alles.”

Beginnend naast Tirreno–Adriatico-bedenker Franco Mealli speelde Vegni een centrale rol bij de organisatie van het WK 1994, voordat hij bij RCS kwam. In 2012 werd hij directeur van de Giro, als opvolger van Michele Aquarone, en groeide hij uit tot een van de invloedrijkste figuren in het Italiaanse wielrennen.

“Ik was 14 jaar directeur van de Giro, maar ik had een sleutelrol in 31 edities. Afgezien van Torriani, die een legende was, denk ik dat ik degene ben die het langst voor RCS heeft gewerkt en de meeste Giro-edities heeft overzien.”

Zoals bij iedereen is nu ook voor hem het moment gekomen om plaats te maken. En dat wil hij doen zonder zich te bemoeien met zijn opvolgers. “Ik zou het haten om gezien te worden als iemand die zich vastklampt aan macht. Ik ben blij als mijn staf het nog beter doet dan ik; dat is mijn grootste hoop nu ik deze sport verlaat.”

Vegni ging ook in op een van de heetste hangijzers in het huidige wielrennen: het gebrek aan leiding en verantwoordelijkheid rond veiligheid. “Renners respecteren elkaar niet meer, en ze respecteren de koersen niet meer zoals vroeger. Vandaag is het ‘Jouw dood, mijn leven’, een meedogenloze wereld waarin renners om elke positie en elk UCI-punt vechten,” stelde hij.

“Vroeger was er een sheriff in het peloton, zoals Francesco Moser, Bernhard Hinault of zelfs Vincenzo Nibali. Nu zijn renners bang om hun mond open te doen, en wijzen ze niet eens meer gaten in de weg aan. Veiligheid is een enorm probleem, zeker met hogere snelheden en meer wegobstakels. De gemiddelde snelheid van grote rondes is gestegen van ongeveer 38 km/u naar 44 km/u. Renners moeten elkaar beschermen; ze kunnen niet alleen klagen en anderen de schuld geven.”

Vegni vindt ook dat het veel makkelijker is om de Giro te bekritiseren, terwijl de Tour niet dezelfde aanvallen krijgt. “Iedereen is bang om de Tour te bekritiseren omdat die zo belangrijk is, maar het lijkt alsof iedereen graag de Giro aanvalt. Dat heb ik nooit getolereerd.”

Wat alle organisatoren delen, zegt hij, is de constante noodzaak om financiële middelen veilig te stellen. “Het wielrennen verdient het om een veel rijkere sport te zijn, maar de deken is altijd te kort. Als we hem optrekken om renners en ploegen meer geld te geven, lijdt iemand anders, inclusief organisatoren en fans. We moeten meer middelen genereren voor iedereen.”

“Het is moeilijk om te zeggen waar te beginnen,” zei Vegni, gevraagd naar zijn mooiste Giro-herinneringen. “Ik ben bijzonder trots op enkele speciale Grande Partenze die we organiseerden: Belfast, Israël, Sardinië. Iconische beklimmingen aandoen is altijd bijzonder, net als de Giro zien passeren door grote steden als Napels of Rome. We waren nooit bang voor innovatie: het grind van de Colle delle Finestre, het creëren van de Strade Bianche, onverharde stroken toevoegen aan de Giro. Soms nemen we risico’s, en soms werken ideeën niet, maar het is het altijd waard als we iets nieuws brengen.”

Verwacht wordt dat de Giro van 2026 start in Bulgarije, vervolgens koers zet naar Calabrië in Zuid-Italië en daarna geleidelijk noordwaarts trekt via Napels en Toscane richting een slotweek vol bergetappes.

Ondanks het grillige weer in het late voorjaar, dat vaak roet in het eten gooit op grote hoogte, hield Vegni vol dat de Giro moet terugkeren naar de “ijle lucht” van de Alpen. “Het is belangrijk om over de hoge bergen te koersen, dus tot en boven 2.500 m. Dat verandert de koers enorm en test de klassementsrenners echt, het toont hun ware capaciteiten,” betoogde Vegni.

“De Giro moet altijd de iconische beklimmingen bevatten, dus hebben we er enkele terug in het parcours gezet. Dat is wat wij ‘vero ciclismo’ noemen, echt wielrennen, anders zou de Giro gewoon op andere koersen lijken. De renners beslissen uiteindelijk of een koers legendarisch is of niet, door hoe ze koersen, dus laten we zien wat er op de weg naar Rome in mei gebeurt. Dat zal het eindoordeel zijn over mijn laatste Giro.”