“Ik had niet meer de regie over mijn eigen carrière” - Tom Dumoulin bijzonder openhartig over stoppen op zijn 31ste

Tom Dumoulin schreef in 2017 geschiedenis als eerste Nederlander die de Giro d’Italia won. Een uitmuntende klimmer en tijdrijder, hij had alle kwaliteiten om meer grote rondes aan zijn palmares toe te voegen. Toch kondigde de Vlinder van Maastricht na 22 profzeges en een Tour de France-podium in 2018 onverwacht zijn afscheid aan, aan het einde van 2022, op 31-jarige leeftijd.

In een recent interview met El Tiempo lichtte Dumoulin de redenen toe achter die beslissing. Hij benadrukte dat hij niet langer de regie over zijn eigen loopbaan voelde. “In de laatste jaren van mijn carrière worstelde ik met druk, reizen en structuur. Ik had geen controle over mijn eigen carrière. Mijn ploeg, mijn sponsors, de media, de fans… iedereen wilde iets van mij, maar niemand vroeg: ‘Tom, wat wil jij?’”

De Nederlandse grootheid onthulde dat het besluit om te stoppen extreem moeilijk was en dat hij het uitstelde tot hij besefte dat het niet anders kon. “Ik wilde deze beslissing niet nemen, ik probeerde het twee jaar te vermijden, maar ik voelde me de controle kwijt en leefde niet langer mijn droom. Ik was niet meer de baas over mijn eigen carrière.”

Hij voegde toe dat de druk van topsport – trainingsschema’s, media-aandacht en verwachtingen vanuit de staf – hem fysiek en mentaal uitputte. “Op het hoogste niveau, wiel aan wiel met de besten in Giro, Tour en Vuelta, is de druk immens. Ik kon niet anders dan een stap terug doen.”

Terugkijkend op de huidige sport benadrukte Dumoulin de technologische en organisatorische vooruitgang: “Het wielrennen is enorm veranderd. Ploegen zijn strakker georganiseerd, doelen zijn duidelijker en het niveau is bizar hoog. Renners als Remco Evenepoel, Jonas Vingegaard en Tadej Pogacar rijden bergen op aan onvoorstelbare snelheden.”

Toch waarschuwde hij dat modern wielrennen vrijheid en autonomie dreigt te verliezen, doordat ploegen steeds rigider worden in hun methodes. “Het wordt een sport waarin renners bevelen opvolgen, en individuele behoeften, dromen en karakter ondergesneeuwd raken. De balans vinden tussen structuur en persoonlijke vrijheid is lastig, maar wie dat kan, zoals Evenepoel en Pogacar, kan het maximum uit zichzelf halen en uitzonderlijke resultaten boeken.”

Voor velen is Tadej Pogacar momenteel onklopbaar, zeker in grote rondes. Dumoulin geeft toe dat hij die mening deelt en stelt dat de koersen er wat saaier door worden. In lijn met een andere ex-renner. “Op dit moment wel. Ik adoreer Pogacar; hij is een fenomenale renner, misschien de beste uit de geschiedenis. Het is ongelooflijk hoe hij met de fiets omgaat. Maar eerlijk, sommige koersen zijn saai. Met 18 kilometer te gaan zie je iemand solo rijden en is er geen spanning tot de finish. Ik hoop dat meer renners dichter bij hem komen.”

Pogacar wordt voortdurend vergeleken met de grote Eddy Merckx. Voor Dumoulin is zo’n vergelijking lastig, omdat ze in totaal andere tijden reden. “Elke generatie is anders. Ik heb Eddy Merckx niet zien koersen, maar wat Pogacar doet is ongelooflijk. Hij zou de beste aller tijden kunnen zijn, al is dat moeilijk definitief te zeggen.”

Op de vraag of hij op zijn top Pogacar had kunnen kloppen, had Dumoulin een helder antwoord. “Nooit. Nee, nee, nee. Hij is gewoon te goed voor mij.”

Terugdenkend aan de Giro d’Italia 2017, die hij won vóór Nairo Quintana, haalde Dumoulin aan wat vermoedelijk zijn lastigste rit was. “Ik herinner me dat ik in de laatste week in de leiderstrui reed. Nairo had een goede dag, ik een slechte. Ik verloor de trui in de rit naar Piancavallo. Er kwamen nog bergetappes en een tijdrit, maar op die dag dacht ik dat het moeilijk zou worden om hem te verslaan.”

Het grootste gesprekspunt van die Giro was ongetwijfeld het toiletincident dat Dumoulin overkwam. In rit 16 kreeg hij zware maag- en darmklachten en moest hij met nog zo’n 30 kilometer te gaan plotseling stoppen. Die sanitaire stop kostte hem meer dan 2 minuten op zijn rivalen Quintana en Nibali, al won hij uiteindelijk wel het algemeen klassement.

Of mensen hem daar nog steeds aan herinneren? Het antwoord is vanzelfsprekend ja. “Ja, ze halen het nog steeds aan. Achteraf kon ik erom lachen, maar het was zwaar. Ik had te veel ontbeten en mijn darmen maakten duidelijk dat ik moest stoppen. Natuurlijk kostte het tijd. Toch bleef ik vastberaden, toonde ik vechtlust en verloor ik die dag de roze trui niet. Het bewees dat ik tot in Milaan voor de titel wilde knokken.”

Dumoulin koestert mooie herinneringen aan Colombia, een land dat hij meerdere keren bezocht en waar hij zelfs trainde. “Ik trainde op hun wegen en kon niet geloven hoe populair wielrennen daar is, vooral in het weekend met recreanten. Colombia had in die tijd enkele van de beste renners ter wereld, zoals Rigoberto Urán en Nairo Quintana.”

Tot slot reflecteerde Dumoulin op de bredere lessen van sport. “Sport heeft een belangrijke rol in mijn leven gespeeld. Het leerde me fysiek en mentaal sterk te zijn, gedisciplineerd en een vechter. Kijk naar Egan Bernal: hij vocht zich terug na tegenslag en toont niet alleen atletisch talent, maar ook mentale kracht. Dat is de boodschap die ik wil meegeven.”