Einde van een tijdperk: Bahrain Victorious en Merida gaan na negen jaar uit elkaar

In het huidige peloton rijden diverse merken rond: Colnago, Specialized, Canyon, Pinarello… en Merida Bikes als co-sponsor van Bahrain Victorious, althans tot en met dit jaar. Die lange samenwerking is echter ten einde, en volgens geruchten heeft Bahrain een nieuwe partner gevonden in het Italiaanse Bianchi.

De twee sloegen de handen ineen bij de teamlancering in 2017, waarbij de Taiwanese fietsfabrikant zijn naam leende als Bahrain-Merida. Hoewel de teamnaam veranderde — eerst naar Bahrain McLaren in 2020 en vervolgens naar Bahrain Victorious in 2021 — bleef de ploeg met Merida-fietsen rijden en boekte ze opvallende successen.

“Merida is meer dan alleen partner — ze zijn vrienden voor het leven. Ze maken vanaf het eerste uur deel uit van de familie en speelden een integrale rol in al onze successen. We nemen afscheid van een geweldige partner tegen wie we in de nabije toekomst zullen koersen en die ongetwijfeld succesvol blijft op de weg. Namens iedereen bij Bahrain Victorious: het was een enorm genoegen en een grote dank aan hen,” aldus Milan Eržen, Managing Director van Bahrain Victorious, in een officiële verklaring van het team.

Merida begon als fabrikant voor andere merken en breidde later uit met een eigen lijn. Tegenwoordig heeft het productielocaties in China, Taiwan en Duitsland, elk met een eigen R&D-centrum. Nog vóór de samenwerking met Bahrain Victorious had Merida al een aanwezigheid op WorldTour-niveau tussen 2014 en 2016 met Lampre-Merida (nu UAE Team Emirates - XRG).

Het einde van deze samenwerking betekent dat er in 2026 geen profteam op Merida-fietsen zal rijden. Mocht het kloppen dat Bahrain op Bianchi gaat fietsen, dan zijn zij het enige profteam dat dat doet, aangezien Arkéa - B&B Hotels is opgeheven wegens gebrek aan financiering.

Onder de wapenfeiten van deze samenwerking springen twee Monuments van Vincenzo Nibali eruit: zijn zege in Il Lombardia 2017 en de memorabele solo in Milano-Sanremo 2018, toen hij de sprinters verraste in een periode waarin er nog geen ‘aliens’ bestonden die het verschil maakten op de Poggio en Cipressa.

Die laatste koers was ook het decor van de roekeloze afdaling waarmee Matej Mohorič in 2022 de grootste overwinning van zijn carrière pakte. En ook Sonny Colbrelli’s heroïsche winst in Parijs-Roubaix 2021 mag niet vergeten worden, tevens zijn laatste profzege van de 34 die hij behaalde.