SPECIAL | “We oefenen in training ook het voeden vanuit de ploegwagen” – Hoe profrenners zich in de winter op de koers voorbereiden

Profwielrenner zijn is verbluffend complex. Naast de vele uren, specifieke trainingen en strak geplande jaarvoeding is er het technische aspect. Hoe scherpen renners hun fietsbeheersing aan zodat ze in het peloton geen fouten maken? We bespreken het met Matevz Govekar van Bahrain Victorious.

Rijden in een peloton draait om efficiëntie. Dat uit zich op meerdere manieren. Aerodynamica op de fiets wordt steeds crucialer nu de snelheden blijven stijgen. Positioneren is de andere sleutel, niet alleen in sprints – Govekars directe terrein als oud-ritwinnaar in de Tour of Britain en de Tour of Guangxi – maar ook tijdens urenlange koersen en zeker in de klassiekers.

Veel renners hebben hier een natuurlijk talent voor. Antonio Tiberi, ploeggenoot van de Sloveen, legde onlangs uit wat het verschil is om met Damiano Caruso te koersen, een routinier met anderhalf decennium ervaring in het peloton: “Met hem ben ik zeker relaxter, want als ik hem gewoon volg, weet ik dat ik op het juiste moment op de juiste plek zit. Hij kan een koers geweldig lezen, ziet wat er gebeurt en reageert op de beste manier.” Zo leert de Italiaan zelf koers lezen, energie verbruiken wanneer het moet en onnodige inspanningen vermijden op niet-beslissende momenten.

Fietsbeheersing is een ander essentieel punt, zeker in de kasseiklassiekers, waar de wegen smal, verraderlijk en hobbelig zijn en maximale focus en reactievermogen vragen. Neem iemand als Mathieu van der Poel, inmiddels drie keer op rij winnaar van Parijs-Roubaix. Het fysieke aspect is nooit te negeren, maar zijn decennialange veldrijervaring vertaalt zich rechtstreeks naar de weg op dit terrein.

Er zijn talloze voorbeelden. Renners eten tegenwoordig tot 120 gram koolhydraten per uur in wedstrijden met hoge energievraag. Dat geldt voor kopmannen én knechten. Zoveel consumeren vraagt concentratie; in een snel peloton of technisch terrein is vast voedsel nemen vaak lastig. Velen herinneren zich Tadej Pogacars inzinking op de Col du Granon in de Tour de France 2022. Vismas verre aanvalstactiek leidde bij de Sloveen tot een voedingsfout, met grote gevolgen. Juist tijdens hectiek goed blijven eten, en in het midden van het peloton voeding kunnen pakken, maakt uiteindelijk het verschil.

Daar stopt het niet. Govekar onthult dat renners op trainingskamp al eten alsof ze in koers zijn, om het lichaam te laten wennen aan de ideale strategie voor een hele dag in bijvoorbeeld een Grote Ronde. “Voeding staat 100% bovenaan. Ik denk dat alle teams dit elk jaar tot in meer details aanpakken. Vooral op trainingskampen simuleren we wat we in wedstrijden doen, zodat je darmen er klaar voor zijn.”

Voeding is de afgelopen jaren sterk geëvolueerd, en voor sommige renners is eten bijna een taak op zich. Tadej Pogacar beschreef wat hij op koersdagen als ontbijt neemt en hoeveel tijd dat kost. Velon publiceerde zelfs specifieke, opvallende, gedetailleerde cijfers over het aantal calorieën, koolhydraten, eiwitten en vetten dat een renner als Pogacar op een bergetappe in de Tour de France consumeert, tot in de kleinste details.

Kleding aan- en uittrekken. Het valt je misschien niet op, maar vaak zie je renners worstelen met overschoenen of jasjes tijdens de wedstrijd. Aero is koning, dus alles wat renners dragen – ook in ijskoude of kletsnatte koersen – zit strak. Niet voor niets heet Q36.5's nieuwe jasje (the condom' – dit wordt bloedserieus benaderd. Maar dat maakt het hanteren ervan ook tricky.

Een van de iconische beelden van de jaren 2020 is zonder twijfel Jai Hindley die worstelt met een jasje op de Passo dello Stelvio. Minuten van spanning terwijl de Australiër, met niemand in zijn wiel of naast zich, het simpelweg niet aankreeg. Stel dat hij had moeten stoppen en zo tijd verloor… Stel dat hij was gevallen omdat het jasje verstrikt raakte in de fiets… Stel dat hij het niet aankreeg en vervolgens ziek werd, met alle gevolgen voor zijn prestaties. Maanden werk in details, en dan loopt een koers stuk op iets ogenschijnlijk rudimentairs.

Toch is dit iets wat profs moeten beheersen. Ze zijn professionals; falen kan een probleem zijn op het hoogste niveau waar de inzet nergens groter is. Govekar legt uit dat dit niet specifiek getraind wordt binnen de ploeg, maar dat renners eigen routines hebben. “Kleren wisselen is een beetje persoonlijk. Voor sommigen voelt het heel natuurlijk aan en pik je die handigheidjes snel op.”

Nog eentje: plassen op de fiets. De beelden van renners die aan de kant van de weg hun behoefte doen, al rijdend geduwd door een ploeggenoot, behoren tot de meest ongebruikelijke van de sport. Vaak doen tv-regisseurs hun best om het te verbergen, maar niet alles valt weg te moffelen. Meestal gebeurt het in rustigere fases, maar in het moderne koersen kan een wedstrijd urenlang zonder echte pauze doorgaan. In de kasseiklassiekers bijvoorbeeld hebben renners die luxe vaak niet.

Stoppen kost verrassend veel tijd en energie om terug in het peloton te raken. In koersen die vaak in een krappe sprint beslist worden, kan dit het verschil maken tussen winst en tweede plaats. Het is ook geen aspect dat je in training nabootst: “Plassen van de fiets doen we niet in training, want ik vind het ook een beetje ongepast, omdat we tijd hebben om te stoppen en het ergens privé te doen.” Toch bespaart het al rijdend doen in veel gevallen enorm veel tijd.

Eten en drinken aannemen uit de wagen, voor jezelf maar ook om door te geven aan ploeggenoten, is een kernvaardigheid die knechten in het bijzonder nodig hebben. Govekar weet hoe het is om die rol te vervullen en zijn kopmannen te ondersteunen. “Laat ik zeggen: soms, als er een nieuwe renner bij de ploeg komt, oefenen we in training ook het bevoorraden vanuit de wagen, zodat ze terug naar de auto moeten en bidons halen,” legt hij uit. “Zeker, maar het is ook een beetje persoonlijk.”

Toch kunnen veel van die kleine details, bijna onzichtbaar voor de toevallige toeschouwer, aan het eind van de dag een groot verschil maken. En in een sport van ‘marginal gains’ mag geen enkel detail worden genegeerd. “Iemand die ergens moeite mee heeft, dan vraag ik: ‘Mag ik dit proberen? Kan ik het zo doen?’ En dan worden dingen op de best mogelijke manier opgelost.”

Bidons aanpakken van soigneurs (en soigneurs trainen om ze perfect aan te geven); vloeiend door bochten en afdalingen; letten op windsterkte en -richting om je positie in het peloton te bepalen; de koersradio gebruiken en communiceren met de wagen en ploeggenoten; helpen bij snelle fiets- of wielwissels en nog veel meer: het zijn cruciale details die niets te maken hebben met VO2max, FTP of andere kwantitatieve waarden, maar wel essentieel zijn voor elke renner in het peloton.