“Het is saai” – Thomas Voeckler over koersen tegen Tadej Pogacar; en waar Paul Seixas zijn Grote Ronde-debuut zou moeten maken

Thomas Voeckler heeft gereageerd op de stand van het wielrennen in het tijdperk van Tadej Pogacar en UAE Team Emirates - XRG, maar ook op Paul Seixas en het traject dat momenteel wordt uitgestippeld voor de grootste Franse belofte. De 19-jarige heeft dit jaar al enorm geïmponeerd, maar is slechts één van de kwaliteitsrenners die het land nu en in de komende jaren resultaten kunnen bezorgen.

“Gezien de internationale status van het Franse wielrennen ben ik trots op de prestaties van mijn renners,” zei Voeckler in een interview met Cyclism'Actu. “Op het World Championships hadden we twee renners die het moeilijk hadden, van wie er één in de finale had kunnen zitten naast Pavel Sivakov en Paul Lapeira. Ze deden mee om de prijzen… maar dan wel achter Remco en Pogacar.” Op het World Championships konden de Fransen geen stempel drukken. Er stonden meerdere sterke renners aan de start – twee eindigden in de Top 15 – maar de Top 10 bleef buiten bereik in een veld dat sterker is dan ooit, met toptraining en -voorbereiding die voor een groter deel van de wereld toegankelijk zijn.

Dat is een belangrijke reden waarom Frankrijk al 40 jaar geen winnaar van de Tour de France heeft voortgebracht en minder dominant is geworden op het internationale toneel. Met Paul Seixas laait de hoop echter op dat ze op hun thuis-Grand Tour weer kunnen meedoen voor de hoogste plek. Bij het European Championships dit najaar, op 19-jarige leeftijd, stond hij samen met Tadej Pogacar en Remco Evenepoel op het podium.

“Het was hetzelfde bij het European Championships. De startlijst was die van een grote klassieker: Ayuso, Vingegaard, Pogacar, Evenepoel… elk land kwam met zijn beste renners. De grootste voldoening is de prestatie van Paul Seixas,” erkent Voeckler, die Seixas die dag begeleidde.

“We hebben de ploeg rond Romain Grégoire gebouwd en als dat niet zou lukken, zouden anderen hun kans krijgen. Paul doorbrak alle verwachtingen. Op zijn leeftijd is dat indrukwekkend. Ik vertrek nooit graag zonder overwinning, maar objectief gezien hoeft de Franse ploeg zich nergens voor te schamen. Sommige renners overtroffen zichzelf. We winnen niet omdat er vandaag simpelweg sterkere renners zijn.”

Voeckler is daarmee een belangrijke schakel in de ontwikkeling van Seixas, als bondscoach en als man in de volgwagen bij enkele van de belangrijkste prestaties van de Decathlon AG2R La Mondiale-renner dit jaar. Hem werd gevraagd waar hij Seixas zijn debuut in een Grand Tour zou laten maken, één van de grote vragen in het peloton.

“Ik ga niet in de plaats van de ploeg spreken. Daar hebben zij competente mensen voor. Mijns inziens veranderen Giro, Tour of Vuelta zijn carrière niet,” antwoordt hij. “We hebben het er vaak over omdat we hem in de Tour willen zien, maar voor mij ligt het echte vraagstuk elders. Deelname aan een specifieke Grand Tour zal zijn toekomstige traject niet bepalen.”

Met Felix Gall die mikt op de Giro d’Italia en Matthew Riccitello die naar verluidt de Vuelta a España rijdt, lijkt alles te wijzen op een debuut in de Tour de France. Met een contract tot en met 2027 en geen garantie dat hij daarna blijft, zou het goed kunnen dat de ploeg niet wacht op de lange termijn.

“Ik ga nu een beetje buiten mijn rol: ik hou van wielrennen, en als zo’n talent opstaat, dromen we allemaal. Wat me bij Paul opviel, is zijn fysieke ontwikkeling. Hij reed in 2025 niet veel koersen, maar elke keer dat hij terugkwam, was hij sterker. Hij is sterker geworden in vermogen, maar ook in zijn koersinzicht: altijd precies,” bewondert de ex-prof.

“Zijn race op het World Championship, op zo’n zware omloop, heeft hem mentaal naar een nieuw niveau gebracht. Wat verwacht ik? Geen resultaten. Vooruitgang. Dat hij zijn pad blijft volgen, verwachtingen managet en richting het hoogste niveau gaat, zonder iets te forceren.”

Als chauffeur bij het World en European Championships, waar Tadej Pogacar ongenaakbaar zegevierde met aanvallen van ver, heeft Voeckler een uitstekend zicht op hoe het is om tegen hem te koersen. “Pogacar is bewonderenswaardig. Wat hij doet is ongelooflijk, met een eenvoud en spelplezier die respect afdwingen. Maar ja: het is saai,” zegt hij. “Bij het European Championships lag de interesse… bij de strijd om de derde plaats. Het publiek keek wie er op het podium zou staan. Dat is niet ideaal voor de suspense.

Het is ook een probleem voor het grootste deel van het peloton, want buiten de kasseiklassiekers (en bijna alleen Mathieu van der Poel kan hem frontaal bekampen) presteert en wint Pogacar vrijwel overal waar hij aan de start komt. “De dominantie van UAE roept ook vragen op bij de concurrentie. Als een ploeg de beste jonge talenten aantrekt, de middelen heeft om alles te optimaliseren en mogelijk in een ander financieel kader opereert dan teams met traditionele sponsors, dan raakt de markt ontregeld. Om vandaag in de mondiale top 10 te bestaan, heb je een budget nodig dat is verdubbeld ten opzichte van vijf jaar geleden. Dat is niet voor iedereen houdbaar.”

Een budgetplafond is hem daarom als idee voorgelegd, maar Voeckler betwijfelt of dat de sport helpt of juist schaadt. “Ik denk erover na, maar ik heb geen wondermiddel. Een budget cap kan helpen, maar het vereist een collectieve inspanning. Rugby laat zien dat zelfs met een salary cap misbruik kan optreden. Het probleem is dat een massale geldinstroom alles heeft doen exploderen: salarissen, budgetten, eisen. Sommige ploeggenoten profiteren er niet eens van.”

“Veel bedrijven kunnen niet meer investeren in wielrennen zoals vroeger: de bedragen zijn te hoog. Deze inflatie afremmen zou goed zijn, maar het vereist enorme coördinatie tussen de ploegen, de UCI, de organisatoren…”