“We nemen het op tegen zeer sterke concurrenten zoals Van der Poel, Pogačar en Evenepoel”, maar Lidl-Trek wil weer monumenten winnen

Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel domineren momenteel de voorjaarsklassiekers met absolute overmacht, en dat is al jaren zo. Toch mogen Team Visma | Lease a Bike en Lidl-Trek realistisch mikken op grote zeges, met zeer sterke blokken. Vooral laatstgenoemde kweekt naast Mads Pedersen een ongelooflijk sterke lichting specialisten die de komende jaren weerwerk kan bieden.

“Sinds Jasper Stuyven in Milaan-Sanremo 2021 hebben we niet meer op het hoogste trapje van een monument gestaan. Dat is bijna vijf jaar geleden,” zegt Lidl-Trek-ploegleider Steven de Jongh tegenover Sporza. “We beseffen natuurlijk dat we het opnemen tegen heel sterke tegenstanders als Van der Poel, Pogacar en Evenepoel. Maar met de ploeg die we nu klaarstomen voor de klassiekers, moeten we dat doel zeker kunnen halen.”

De ploeg verloor deze winter Jasper Stuyven aan Soudal - Quick-Step, die dit jaar in de Ronde van Vlaanderen weer zijn beste vorm haalde, maar ook Daan Hoole en Alex Kirsch. Daarvoor in de plaats komt een groep renners met immens talent en potentieel. Tegelijk is het al een team met gevestigde en bijzonder sterke kopmannen, onder wie Jonathan Milan, die kan meestrijden om winst in de minder lastige kasseiklassiekers.

“De drie klassiekers die hem het best liggen. Johnny’s grootste droom is Parijs-Roubaix winnen. Maar eerst moet hij leren koersen op de kasseien. Mads mikte in de eerste jaren van zijn carrière ook op Parijs-Roubaix. Maar hij won nooit omdat hij steeds zijn materiaal aan gort reed,” vertelt De Jongh. “De voorbije jaren is Mads er dicht bij geweest. Hoe vaker Johnny Parijs-Roubaix rijdt, hoe beter hij over de kasseien zal gaan.”

De echte potentie van de ploeg schuilt echter in de breedte die er mogelijk dit voorjaar al is, maar zeker in de komende jaren. Pedersen en Milan krijgen Max Walscheid naast zich, die sleutel kan zijn in vlakke koersen zoals Parijs-Roubaix; terwijl Mathias Vacek, Jakob Söderqvist en Albert Philipsen uit kunnen groeien tot winnaars van formaat.

“Vacek wordt een Siamese tweeling met Mads Pedersen [in 2026]. Ze zullen een gelijkaardig programma rijden, met als verschil dat Vacek ook de Omloop zal doen. Vacek kan veel leren van Mads. Hij zal zich de komende jaren mooi blijven ontwikkelen. Wanneer Pedersen stopt, zal Vacek zeker klaar zijn om zijn rol over te nemen.” Vacek, 23, is het verst in zijn ontwikkeling en beter geschikt voor koersen met korte klimmetjes. Zijn tijdritkwaliteiten maken hem levensgevaarlijk wanneer hij solo voorop raakt.

Dan is er nog onder-23 werelkampioen tijdrijden Jakob Söderqvist, nu al een renner met meerdere profzeges ondanks dat hij pas deze winter naar de eliteploeg doorschoof, en iemand die ondanks zijn vermogen tegen de klok wil uitgroeien tot klassiekerspecialist, zoals hij deelde met CyclingUpToDate op de mediadag van de ploeg.

“Söderqvist zal dit seizoen altijd in de klassiekerkern zitten. Vorig jaar maakte Söderqvist ons op bepaalde momenten al indruk. Zo was hij enorm sterk in de ploegentijdrit in de Volta a Valencia. En natuurlijk is er zijn wereldtitel tijdrijden bij de beloften. Hij toont bergop mooie dingen, is een fenomeen in de tijdrit en heeft al uitstekende lead-outs gedaan.”

De Zweed werd dit jaar ook tweede in Parijs-Roubaix U23. En wie won? Niemand minder dan ploeggenoot Albert Philipsen, een offroad-specialist en minstens zo indrukwekkend talent. “Albert heeft aangegeven dat hij dit jaar heel graag de Vlaamse klassiekers wil verkennen. Hij is natuurlijk nog erg jong, maar ik hoop dat hij zich laat zien in die kasseiklassiekers. Philipsen zal de klassiekers vooral verkennen in de schaduw van Pedersen, Milan en Vacek. Dat zal in eerste instantie in een ondersteunende rol zijn.”

Naast de ervaren knechten heeft de ploeg nog een potentiële troef in Tim Torn Teutenberg, die vrijheid krijgt in enkele kleinere kasseiklassiekers en sprints, en eveneens een groeiproject is: “Tim is nog heel jong. Vorig jaar verzamelde hij een enorme reeks ereplaatsen. Hij was ook vaak dicht bij winst. We hopen dat hij in die koersen nu voor de zege kan gaan.”