OPINIE | Wie heeft een betere carrière tot nu toe: Wout van Aert of Mads Pedersen?

We horen het ongetwijfeld al in de verte: het gekletter van toetsenborden en de verontwaardiging van de Van Aert-aanhang die zich op dit artikel stort. Begrijpelijk. Maar geef ons een moment. We zijn hier niet om grootheden te kleineren, wel om een eerlijk debat te voeren.

Dat dit stuk verschijnt tijdens de Giro d’Italia van 2025, is geen toeval. Mads Pedersen kent een weergaloze openingsweek. Wout van Aert beleeft tegelijk een van de zwaarste episodes uit zijn wegcarrière. Dat zal voor sommigen als opportunistisch aanvoelen. En misschien is het dat ook. Maar wanneer je spreekt over twee van de meest complete renners van hun generatie, mag zelfs een momentopname aanleiding geven tot reflectie. Tot een bredere beschouwing. Soms legt een week koers meer bloot dan een heel seizoen.

Dus: wie van de twee heeft tot dusver de meest indrukwekkende carrière neergezet?

Had je die vraag enkele weken geleden gesteld, dan zou het antwoord zonder twijfel Wout van Aert zijn geweest. En eerlijk is eerlijk: dat is het misschien nog steeds. Maar 2025 lijkt zich steeds meer te ontvouwen als het jaar waarin Mads Pedersen definitief zijn stempel drukt – niet alleen op deze Giro, maar op het hele peloton.

Is hij bezig Wout van Aert in te halen? Laten we de balans opmaken.

Het is moeilijk het schrijnende contrast in vorm en fortuin te negeren tijdens de openingsdagen van de Giro d’Italia 2025. Waar Mads Pedersen als een komeet uit de startblokken schoot, lijkt Wout van Aert voorlopig slechts een schim van de renner die we gewend zijn.

De openingsetappe gaf aanleiding tot optimisme voor beide kampioenen. Pedersen triomfeerde in een prangende sprint en pakte de Maglia Rosa met een miniem verschil op Van Aert. Twee kleppers, twee uithangborden van het moderne wielrennen, die zich losmaakten van het peloton op dag één — een droomstart, zo leek het. Maar het evenwicht kantelde razendsnel.

De tijdrit op dag twee, kort en explosief, was op papier Van Aerts terrein. Dit was een discipline waarin hij normaliter excelleert, een podiumplek het minimum. De realiteit was echter ontluisterend: 34e, op 39 seconden van winnaar Joshua Tarling. Van Aert sprak zelf van een "rampdag". En rit drie maakte het alleen maar schrijnender.

Terwijl Pedersen opnieuw toesloeg met een indrukwekkende overwinning en de leiderstrui heroverde op Primoz Roglic, reed Van Aert in de anonimiteit rond. Hij bolde uiteindelijk als 142e over de streep, met een achterstand van bijna zestien minuten. “Ik voelde vrij snel dat het niet mijn dag was,” verklaarde hij nadien tegenover de Belgische pers. “Je wordt niet voor je plezier gelost. Het werd een kwestie van overleven.”

Na drie dagen rijdt Pedersen met het mes tussen de tanden, vastberaden en in bloedvorm. Van Aert daarentegen oogt zoekend, leeg, en lijkt in niets op de renner die jarenlang het peloton domineerde.

Het is verleidelijk om volledig mee te gaan in de waan van het moment, maar dat zou Van Aert tekortdoen. Zijn huidige moeilijkheden verdienen nuance. We hoeven niet ver terug te gaan om te begrijpen waarom zijn voorbereiding verre van ideaal was. Een zware val in Dwars door Vlaanderen, een crash in de Vuelta a España en aanhoudende knieproblemen hebben zijn aanloop naar 2025 stevig verstoord. Daarbovenop kwam recent nog ziekte, die hem wekenlang parten speelde.

Het voorjaar van Van Aert werd er één van frustrerende net-niet-momenten: vierde in de Ronde van Vlaanderen, vierde in Parijs-Roubaix, opnieuw vierde in de Amstel Gold Race. Twee tweede plaatsen in Dwars door Vlaanderen en de Brabantse Pijl lieten zien dat de benen niet slecht waren, maar ook dat de topvorm ongrijpbaar bleef. Het was Van Aert op karakter, niet op zijn kenmerkende dominantie.

In dat licht bezien is het wellicht minder verrassend dat hij in deze Giro nog geen stempel weet te drukken.

Ook Mads Pedersen kende een voorjaarscampagne die verre van vlekkeloos verliep. Hij verkeerde zichtbaar in goede vorm, maar moest het stellen zonder zege in de klassiekers. Podiumplaatsen in zowel Parijs-Roubaix als de Ronde van Vlaanderen bewezen zijn niveau, maar het leverde geen trofeeën op voor de prijzenkast. En dat is ergens ook begrijpelijk: dit is het tijdperk van Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar. Tegen zulke generatiefenomenen volstaat talent niet – dan is bijna bovenaards vermogen vereist.

Toch is er één cruciaal verschil met Van Aert: Pedersens Giro verraadt dat zijn topvorm nog in aantocht is, of misschien wel exact nu aanbreekt. Hij sprint met macht en klimt met opvallende souplesse – een combinatie die jarenlang het handelsmerk van Van Aert was, niet van de Deen. Het roept een nieuwe vraag op: is Pedersen bezig de fakkel over te nemen als dé super-allrounder van het peloton?

Leg het handboek voor statistiek gerust even aan de kant. Dit gaat niet alleen over cijfers, maar over betekenis. Over impact. Toch beginnen we bij de feiten: wie heeft er nu, objectief gezien, de betere carrière gehad?

Volgens ProCyclingStats liggen Mads Pedersen en Wout van Aert verrassend dicht bij elkaar. De Deen telt momenteel 52 profzeges, de Belg 49. Pedersen maakt sinds 2013 deel uit van het profpeloton, Van Aert sinds 2015. Met andere woorden: Pedersen heeft nét wat meer gewonnen, maar Van Aert deed het in minder tijd.

Maar cijfers zijn slechts het begin van het verhaal. Wat zeggen ze over de kwaliteit van die zeges?

Wout van Aert

Mads Pedersen

De veelzijdigheid van Van Aert is inmiddels legendarisch. Hij is de enige renner in recente geschiedenis die in één en dezelfde Tour de France een bergetappe, een sprint en een tijdrit wist te winnen – een zeldzaam staaltje klasse dat hij in 2021 tentoonstelde. Toen triomfeerde hij op de mythische Mont Ventoux, in een massasprint op de Champs-Élysées én in een slopende individuele tijdrit.

Weinig renners van zijn generatie, of zelfs daarbuiten, kunnen zich aan zo’n palmares meten.

Maar Pedersen heeft zijn eigen onuitwisbare plek in de geschiedenis. Zijn wereldtitel in 2019, behaald in apocalyptische weersomstandigheden in Yorkshire, was niet alleen historisch – hij werd de eerste Deense wereldkampioen bij de elite – maar ook heroïsch. De regenboogtrui is zeldzaam, prestigieus en voor velen onbereikbaar. Van Aert jaagt er al jaren op, kwam twee keer griezelig dichtbij, maar moest telkens genoegen nemen met zilver.

En dus rijst de vraag: wat weegt zwaarder? Van Aerts monument en zijn dominante Tour-momenten? Of Pedersens wereldtitel en zijn constante rendement in alle drie de grote rondes?

Misschien is het antwoord voorlopig nog niet te geven. Maar één ding is zeker: dit duel is nog lang niet beslist.

Grootheid laat zich niet vangen in statistieken alleen. Het gaat ook om impact, om aanwezigheid in het peloton, om veelzijdigheid en het vermogen om koers na koers relevant te blijven.

Op zijn piek is Wout van Aert misschien wel de meest complete renner van zijn generatie. Hij heeft toppers uit alle disciplines geklopt: klimmers in bergetappes, specialisten in tijdritten, pure sprinters in massasprints. Tegelijkertijd was hij een onmisbare pion in de Tour-zeges van Jonas Vingegaard. Zijn rol als luxeknecht én rittenjager in de gele formatie van Jumbo-Visma valt nauwelijks te overschatten. Van Aert is geen renner die je in een hokje duwt – hij is het hokje.

Mads Pedersen bestrijkt een iets smaller spectrum, maar wat hij brengt is niet minder indrukwekkend. Hij koppelt explosieve kracht aan een uitgekiende koersintelligentie. Hij weet precies wie hij is als renner: snel, sterk, compromisloos. Pedersen verspilt zelden een koersdag en zijn sprintafwerkingen behoren tot de meest technisch verzorgde van het peloton. Voeg daar zijn vermogen toe om lastige etappes te verteren waar andere sprinters lossen, en je hebt een renner met unieke wapens.

Wat vooral opvalt: Pedersen ontwikkelt zich nog steeds. Zijn prestaties in deze Giro d’Italia tonen een rijpere, completere coureur. Hij rijdt met macht op heuvelachtig terrein, blijft overeind in selectieve ritten en toont koersinzicht waarmee hij het verschil maakt. Het is het soort progressie dat doet vermoeden dat zijn top nog niet bereikt is.

Van Aert daarentegen lijkt zich op een kruispunt te bevinden. Zijn klasse staat buiten kijf – hij blijft een absolute wereldtopper – maar hij worstelt met blessures, met torenhoge verwachtingen, en misschien ook met het imago van ‘Wout van Aert’, dat hij zelf zo succesvol heeft opgebouwd.

Dus, wie heeft tot nu toe de beste carrière?

Als je waarde hecht aan topprestaties, veelzijdigheid en impact op de grootste wedstrijden, dan gaat het voordeel naar Van Aert. Alleen al zijn Tour de France-campagnes van 2021 en 2022 zijn legendarisch. Voeg daar een monument aan toe, een reeks Tourzeges en je hebt een palmares waar de meeste renners van zouden dromen.

Als je waarde hecht aan consistentie, een lang leven en grote titels, dan is Pedersens zaak net zo sterk. Een wereldtitel, Grote Ronde ritzeges in alle drie de wedstrijden en het soort gestage progressie dat suggereert dat zijn beste nog moet komen.

En vanaf vandaag? Pedersen vliegt. Van Aert hapert. Maar wielercarrières zijn marathons, geen sprints, en geen van beide is al klaar.

In werkelijkheid hebben ze allebei een uitzonderlijk cv opgebouwd en allebei hebben ze nog tijd om dat aan te vullen. Misschien is de kop niet zozeer wie de betere carrière heeft, maar wie onderschatten we? Want in het tijdperk van Pogacar, Van der Poel en Evenepoel is het makkelijk om over het hoofd te zien hoe briljant zowel Wout van Aert als Mads Pedersen werkelijk zijn. En dat is de echte schande.

In het verlengde daarvan zal ik deze opinievraag niet beëindigen door de vraag te beantwoorden, maar door een nieuwe te stellen... of twee.

Als Wout van Aert het palmares van Pedersen had, zou hij dan nog steeds de aandacht trekken van de Belgische pers? Misschien, misschien niet, maar je zou denken dat een wereldtitel Van Aert's gebrek aan kasseiensuccessen zou compenseren.

En dan mijn tweede vraag: zou Van Aert meer hebben gewonnen als de media geen druk hadden uitgeoefend? Jarenlang domineerde de rivaliteit tussen Van der Poel en Van Aert de wielerkoppen, maar dat debat lijkt de afgelopen jaren te zijn gestaakt nu Mathieu van der Poel hoogten heeft bereikt die we misschien nog nooit eerder hebben gezien.

Hoewel Pedersen onderhevig is geweest aan druk van de media, heeft hij nooit op dezelfde manier in de schijnwerpers gestaan als Van der Poel en Van Aert. Heeft dat hem in staat gesteld zich te ontwikkelen tot de complete renner die we vandaag de dag zien, weg van de verblindende lichten van de media?

Laat ons hieronder weten wat je ervan vindt. Dit is geen vraag die haat moet opwekken tussen de verschillende fanclubs en in plaats daarvan moeten we blijven genieten van twee echt speciale renners.