“Mijn koers eindigde in Arenberg” – Mathieu van der Poel mist de kans om geschiedenis te schrijven op de meedogenloosste kasseien van Roubaix

Paris–Roubaix 2026 maakte een einde aan een van de meest indrukwekkende reeksen van de laatste jaren. Mathieu van der Poel, winnaar van de vorige drie edities, kon de eerste renner worden die de Hel van het Noorden vier keer op rij wint. Hij toonde dat de benen ervoor aanwezig waren, maar een dubbele lekke band op de Trouée d’Arenberg sneed zijn winstkansen al vroeg af.

De Nederlander was helder in zijn analyse van het beslissende moment. “Ik had twee lekke banden en ik lag meer dan twee minuten achter. Dan weet je dat de koers voorbij is,” vertelde hij aan Cycling Pro Net, waarmee hij erkende dat zijn reële winstkansen daar vervlogen.

Zoals zo vaak in de Hel van het Noorden sloeg het noodlot toe op de slechtst denkbare plek. Tot dan zat hij goed gepositioneerd en reed hij een perfecte koers, maar Roubaix serveert elke renner onvoorspelbare scenario’s. Onder de topfavorieten had hij misschien wel het meeste pech. “Net als anderen reed ik lek op een kasseienstrook,” zei hij, zonder excuses te zoeken in een koers waar tegenslag bij het script hoort.

Midden in de chaos moest Van der Poel zelfs terugvallen op de fiets van ploeggenoot Jasper Philipsen, in een wanhopige poging in koers te blijven. “Het was nooit mijn bedoeling om zijn fiets te nemen,” verduidelijkte hij, al dwong de situatie daartoe. “Ik denk ook niet dat hij zich geweldig voelde, dus gaf hij hem aan mij.” Maar het werkte niet, en het was Tibor del Grosso die achteraan zijn wiel wisselde.

Het probleem was dat ook deze oplossing geen soelaas bood. “Ik probeerde uit Arenberg weg te raken, maar het was onmogelijk,” gaf hij toe. Later kreeg hij met hulp van de ploeg zijn eigen fiets terug, maar het kwaad was geschied. “Ik vertrok opnieuw en wist dat mijn koers voorbij was.”

Op dat moment lag hij twee minuten achter op de groep met Tadej Pogacar en Wout van Aert. “Nee, eerlijk gezegd dacht ik niet dat ik nog kon terugkeren. Ik moest enorm veel energie verstoken om alleen al dichterbij te komen.” Zijn opmars door de groepen was desondanks opvallend, want hij reduceerde de kloof tot 30 seconden, vaak met hulp van tijdelijke bondgenoten.

Maar tegen de tijd dat hij aansloot, waren Pogacar en Van Aert al in de aanval. Die inspanning kostte hem in de finale, al weerhield het hem er niet van tot het laatste moment te vechten. “Het is een beetje ongelooflijk dat ik alsnog mee kon sprinten voor het podium,” reflecteerde hij.

Na de finish behoorde Van der Poel tot de eersten die winnaar Wout van Aert feliciteerden, een gebaar dat het respect weerspiegelt tussen twee van de toonaangevende figuren van het huidige peloton. “Ja, natuurlijk,” antwoordde hij op de vraag of dat soort gebaren gebruikelijk is. “Na alle tegenslagen die hij heeft gehad, is het logisch. Het is geweldig dat hij won.”

De Nederlander benadrukte ook het onvoorspelbare karakter van de koers. “In Roubaix kan alles gebeuren,” stelde hij. “En ik denk dat we dat in deze editie hebben gezien.”

Hij vatte zijn dag samen met een harde conclusie die verklaart waarom hij niet voor een vierde overwinning op rij kon strijden: “Mijn koers eindigde in Arenberg.”

Zo sluit Paris–Roubaix 2026 een periode van Van der Poels dominantie in het velodroom van Roubaix af, een herinnering dat zelfs de sterksten kunnen bezwijken onder de bruutheid en chaos van het pavé.