Mathieu van der Poel geniet van zijn rivaliteit met Van Aert en Pogacar: "Ze zorgen ervoor dat ik harder werk om resultaten te behalen"

Mathieu van der Poel heeft onlangs een langlopend contract getekend bij het fietsenmerk Canyon, waarmee hij ongekend veel wedstrijden heeft gewonnen in het profwielrennen. Tijdens dit moment heeft hij vragen beantwoord over zijn grootste rivalen, cyclocross, de Olympische Spelen en de huidige agressieve stijl van racen in het peloton.

"Ik was een van de eersten die ermee begon, maar nu niet meer. Hoe harder de race, hoe beter voor mij. Mensen genieten nu meer van het wielrennen", verklaarde Van der Poel in een interview met Canyon. Hij is van mening dat hij de afgelopen jaren heeft bijgedragen aan de huidige trend van langeafstandsaanvallen in de klassiekers. Zijn overwinning in de Amstel Gold Race van 2019 was voor erg belangrijk voor hem: "Kijkers hadden al op 100 kilometer van de finish een beslissende zet kunnen missen. We koersen vanaf kilometer nul. Daar hou ik van. Alle overwinningen zijn belangrijk, maar het winnen in de nationale trui van Nederland destijds, tijdens mijn doorbraak, was echt enorm."

Van der Poel is een van de renners die dit het meest doet, maar hij wordt nu vergezeld door andere grote namen in de sport, die het idee van wat mogelijk is in het moderne profwielrennen steeds verder lijken op te rekken. De 81 kilometer solozege van Tadej Pogacar in Strade Bianche is daar een goed voorbeeld van. Na weer een succesvol cyclocross-seizoen is Van der Poel begonnen aan zijn stint op de weg met Milano-Sanremo en zal hij nu de E3 Saxo Classic rijden als voorbereiding op de kasseienmonumenten.

"Racen op kasseien is leuk, maar verder hou ik er niet van. Ik train nooit op kasseien. Vroeger werd ik nerveus, maar nu leg ik vooral druk op mezelf en ga ik ontspannen de wedstrijden in. Ik slaap goed en heb geen last van rivalen", zegt hij. "Iedereen kent de rivaliteit tussen mij en Wout van Aert, en we zien Tadej Pogacar steeds beter worden in de klassiekers. Die rivaliteiten zijn goed voor mij. Ze zorgen ervoor dat ik harder werk om resultaten voor mezelf te behalen."

Dit was zeker het geval vorig jaar, toen de Nederlander zeer consistent was. Hij won de wereldkampioenschappen cyclocross en wegwielrennen, Milano-Sanremo en Parijs-Roubaix. Dit succesverhaal gaat tot op de dag van vandaag door, mede dankzij zijn verhuizing naar Spanje, wat een grote rol speelt bij het vermijden van ziektes, terwijl het gebrek aan blessures ook zijn prestaties ten goede komt.

In de cyclocross behaalde hij zijn zesde wereldtitel en nadert hij snel de zeven titels van Erik De Vlaeminck. "Ik ben niet per se uit op het breken van het record, maar ik wil wel het beste uit mezelf halen. Je wordt herinnerd om wat je hebt bereikt. Ik denk niet dat we het laatste van mij hebben gezien in de cyclocross", belooft hij, ondanks dat hij de afgelopen maanden soms heeft gesproken over de mogelijkheid om een winter over te slaan.

Dit is opnieuw een belangrijk jaar voor Van der Poel, met twee regenboogtruien op zak en ook de Olympische Spelen waar hij op de weg en mountainbike zal rijden. Hij is een grote favoriet voor het eerste, maar hij heeft ook zijn zinnen gezet op succes in het laatste - hoewel dat een veel lastigere taak is. Van der Poel nam deel aan de Olympische Spelen in Tokio 2021, maar kwam ten val waardoor hij was uitgeschakeld. Bij de wereldkampioenschappen MTB van vorig seizoen overkwam hem een soortgelijke tegenslag.

"Het wordt een lastige puzzel deze zomer. Ik weet nog niet precies hoe het zal uitpakken," geeft hij toe, terwijl hij overweegt om mountainbiken en wegwielrennen te combineren, waarschijnlijk met een DNF in de Tour de France gepland na de eerste week. "Maar ik wil niet het risico lopen om één van beide te verpesten door ze allebei te willen doen. Mijn doel is om op mijn best te presteren in beide disciplines."