"Kiezen voor circuitwedstrijden kan noodzakelijk worden" - ONE Cycling's Richard Plugge denkt na over hoe we de waarde en aantrekkelijkheid van wielrennen kunnen verhogen

ONE Cycling is een project in de maak dat in de komende jaren een revolutie in de wielersport teweeg kan brengen. Richard Plugge, hoofd van het project - en ook van Team Visma | Lease a Bike - neemt een aantal ideeën door om de sport populairder en aantrekkelijker te maken voor een steeds groter publiek.

"We moeten nadenken over waar het wielrennen over 10 jaar zal zijn en hoe we de sport en haar businessmodel kunnen verbeteren. Met ONE Cycling willen we iedereen erbij betrekken, inclusief de Tour, andere ploegen en de UCI - iedereen," zei Plugge in het radioprogramma van BV Sports. "Wielrennen heeft veel meer potentieel dan de huidige financiële mogelijkheden. Dit geldt niet alleen voor mij, maar ook voor organisatoren en andere ploegen. Dit gaat niet over het creëren van een Super League; het gaat over samenwerken. UCI-voorzitter David Lappartient steunt deze visie; ook hij wil de wielersport in een betere staat achterlaten als hij aftreedt."

Onlangs bevestigde Lappartient, directeur van de Tour de France, dat hij geen heil ziet in dit nieuwe project, dat naar verluidt grote financiële steun krijgt uit Saoedi-Arabië. Het idee is om een competitie van wedstrijden te creëren die vergelijkbaar is met de World Tour - met veel van zijn huidige evenementen - en de kalender zo te ontwikkelen dat deze meer sterrenners, meer publiek en meer kijkcijfers heeft.

Kortom, maak wielrennen een aantrekkelijkere sport dan het nu is. "We zijn dit aan het verkennen met organisatoren en de UCI. Politiek gezien is het echter stil geweest. We hebben uitgebreide discussies gehad, maar de voortgang is gestagneerd en dat is frustrerend. Wat investeerders betreft, is er interesse van verschillende partijen, niet alleen uit Saoedi-Arabië," vertelt hij. Ook milieubezwaren met betrekking tot de sport spelen mee in het project, maar Plugge is er erg op gebrand om het aantal finales op het circuit te verhogen. Een idee dat volgens hem heeft gewerkt bij andere grote evenementen.

"Logistiek gezien wordt het steeds moeilijker. Waarom overwegen we geen circuitwedstrijden? Er komt een tijd dat zelfs de Tour geen 200 kilometer van punt A naar B kan afleggen, en dan kan het nodig worden om voor circuitwedstrijden te kiezen. Op dit moment rijden we door dorpen met 60 kilometer per uur, terwijl de maximumsnelheid 30 kilometer per uur is," vertelt hij. Hij geeft het voorbeeld van een paar evenementen die dit format met succes hebben geïmplementeerd.

"De Ronde van Vlaanderen heeft dit succesvol geïmplementeerd en het Wereldkampioenschap is een ander voorbeeld. Deze aanpak genereert ook inkomsten, omdat het zorgt voor een grotere amusementswaarde voor het publiek en mogelijkheden om hospitality pakketten te verkopen," legt hij uit. "Op deze manier kunnen we de interesse voor toekomstige generaties behouden, zeker gezien de zware concurrentie van andere sporten voor de jongere bevolkingsgroepen. Deze strategie stelt ons in staat om meer waarde uit de wielersport te halen dan nu het geval is."