“Ik heb het gevoel dat ik de spons helemaal heb uitgeknepen”: Meervoudig ritwinnaar in de Grote Rondes neemt afscheid van het profwielrennen

Zoals elk jaar moeten we eraan wennen dat een aantal gerespecteerde profs uit het peloton verdwijnt. De winter van 2025 voelde daarom bijzonder nostalgisch met 2018 Tour-winnaar Geraint Thomas, winnaar van Milano-Sanremo 2014 en de Ronde van Vlaanderen 2015 Alexander Kristoff, wereldkampioen 2013 Rui Costa en nog velen die afscheid namen van de wielerwereld. Een late toevoeging aan die lijst is Simon Clarke, die zijn laatste koerskilometers op eigen bodem afwerkte tijdens het openingsblok in Australië.

“Ik was nooit die 16-jarige die alles won, en tuurlijk, ik had mooie uitslagen, maar ik was nooit de jongen over wie iedereen sprak als de volgende coming man, of, je weet wel, degene om in de gaten te houden. En dat is prima,” vertelde Clarke aan Cyclingnews voorafgaand aan zijn laatste profstart in de Cadel Evans Great Ocean Road Race. “Je moet in jezelf geloven en doen wat volgens jou nodig is om de doelen te halen die je onderweg stelt.”

De weg naar de WorldTour is zelden recht, en voor renners uit Australië al helemaal niet. Clarke moest tal van obstakels overwinnen, waaronder het plotselinge ophouden te bestaan van zijn eerste Europese ploeg Amica Chips - Knauf. Uiteindelijk maakte hij in 2011 zijn WorldTour-debuut bij Astana.

“Ik hield gewoon mijn hoofd naar beneden en ging door, en ik ben trots op wat ik met die mentaliteit heb bereikt,” zei de man die uiteindelijk drie Grand Tour-ritten zou winnen. “Ik was altijd heel gefocust op hoe ik daar moest komen, wetend dat je er komt door alle kleine hokjes af te vinken, […] en ik besefte gewoon dat de makkelijkste manier om een einddoel te halen is door niet aan het einddoel te denken, maar aan alle kleine dingen onderweg. En dat is eigenlijk wat ik mijn hele carrière heb gedaan, van mijn zestiende tot nu.”

Hoewel Clarke (naar huidige maatstaven) relatief laat prof werd op zijn 24e, werden zijn arbeid, veerkracht en vastberadenheid beloond met een vervullende 15 jaar in de wereldtop. In die periode stak Clarke zeven keer de handen in de lucht, waaronder drie ritoverwinningen, won hij de bergtrui in de Vuelta a España 2012 en werd hij tweede in de Amstel Gold Race 2019.

Zijn enige spijt is dat hij nooit een Giro-rit won om de “Grote Ronde-triptiek” te completeren, maar de Australiër is tevreden met wat hij in zijn loopbaan bereikte:

“Ik word dit jaar 40. Ik heb het gevoel dat ik de doek volledig heb uitgewrongen, bij wijze van spreken. Ik vertrek niet met het idee dat ik eruit ben gedrukt, of dat ik niet goed genoeg ben of zo. Ik ben dankbaar voor alles wat ik heb bereikt, en ik ben klaar voor een nieuw hoofdstuk, en ik ben blij dat ik dat op mijn voorwaarden kan doen, in een koers op eigen bodem.”

Clarke verdwijnt allerminst uit het wielrennen. De ervaren wegkapitein blijft betrokken bij zijn huidige werkgever, de NSN Cycling Team, waarvoor hij achter de schermen aan de technische kant van het koersen gaat werken.

“Ik blijf met de ploeg werken, bezig met materiaaloptimalisatie en aerodynamica, en dat motiveert me enorm,” aldus Clarke. “Ik doe dat in zekere mate al een jaar of zo, dus ik weet wat me te wachten staat, en ik word maandag niet wakker met de vraag: ‘Oké. Hoe gaat het leven er nu uitzien?’ Ik kan niet wachten om te beginnen.”