“Mathieu is ongeëvenaard op de fiets” — Ploegmanager Van der Poel wil debuut in Omloop Het Nieuwsblad na historische achtste regenboogtrui in het veld, maar alleen als rentree op de weg soepel verloopt

Voor Alpecin-Premier Tech-manager Christoph Roodhooft kent het gesprek over Mathieu van der Poel nu twee delen. Eerst de erkenning van wat er net gebeurde aan het einde van de wintercampagne van zijn superster in Hulst. Daarna het behoedzaam managen van wat volgt.

In gesprek met Wieler Revue na het WK veldrijden 2026 aarzelde Roodhooft niet toen hem werd gevraagd waar Van der Poel nu staat in de crossgeschiedenis. “In een aantal dingen heeft Mathieu geen gelijke op de fiets. Veldrijden is daar één van. Je kunt het licht van de zon niet ontkennen. Er is geen twijfel dat hij de grootste is.”

Dat oordeel volgde op Van der Poels achtste regenboogtrui in het veld, een zege in regen en modder die volgens veel volgers de aloude GOAT-discussie definitief kantelde.

Maar Roodhoofts focus verschoof snel van erfenis naar logistiek.

Van der Poel noemde zelf recent de mogelijkheid om Omloop Het Nieuwsblad te rijden, een koers die hij nog nooit startte hoewel het profiel hem op het lijf lijkt geschreven. Voor Roodhooft is dat idee aantrekkelijk, zeker voor een Belgische ploeg in het Openingsweekend.

“We hebben het al over de weg gehad. Vorig jaar was Mathieu heel duidelijk dat hij niet wilde deelnemen aan het Openingsweekend. Dat vond ik vorig jaar jammer, want die koersen zijn belangrijk voor een Belgische ploeg. Ik denk ook dat het goed voor hem zou zijn, maar dan is de eerste voorwaarde dat zijn herstart vlot verloopt.”

Er is geen haast. Van der Poel neemt na het WK even gas terug. “Hij neemt nu eerst een week rust. Daarna begint hij weer te trainen, maar dat gaat het ene jaar vlotter dan het andere.”

Die variatie erkent Roodhooft liever openlijk dan dat hij die probeert te sturen.

Een detail dat opvalt in Roodhoofts benadering is de erkenning dat Van der Poel mentaal moet resetten, net zozeer als fysiek herstellen. “Ja, hij gaat deze week ook op wintersport. We staan hem toe die trip te maken. Anders hadden we op het WK ook kunnen zeggen dat hij moest oppassen. Het feit dat hij die reis maakt, geeft juist de mentale balans die nodig is.”

In plaats van het als een risico te zien, kadert Roodhooft de trip als onderdeel van waarom Van der Poel nu zo presteert. “Ik denk dat hij veel dingen correcter doet dan in het verleden. En hij heeft weinig moeite om dat vast te houden. Hij heeft een ongelooflijk goede balans gevonden. Sport heeft daarin zijn plaats. Hij is bereid offers te brengen, kan zichzelf in trainingen door enorme pijn heen duwen en heeft ook het leven dat daarbij hoort omarmd.”

Volgens Roodhooft zie je die balans niet alleen in uitslagen, maar ook in zijn houding. “Hij heeft een leven dat in alle opzichten perfect in balans is. Dat zie je terug in zijn sport, want ik vind het ongelooflijk hoeveel rust hij tegenwoordig uitstraalt.”

Het beeld van Van der Poel die in de regen door de uitgeholde, schuine passages van Hulst zweeft, is nog vers. De suggestie dat hij die vorm direct kan meenemen naar de kasseien en smalle wegen van het Openingsweekend is verleidelijk.

Maar voor Roodhooft is de prioriteit duidelijk. De beslissing valt niet op wens of spektakel. Ze valt op basis van hoe soepel Van der Poel kan herstarten na een winter die eindigde met opnieuw een hoofdstuk veldrijgeschiedenis.

Als die herstart volgens plan verloopt, kan een Omloop-debuut voor de renner die volgens Roodhooft “geen gelijke op de fiets” heeft eindelijk realiteit worden.