“Ik denk niet dat je die situaties kunt vergelijken” – Visma-baas Richard Plugge wijst burn-outbeschuldigingen van de hand na reeks spraakmakende vertrekken

Burn-out is een van de luidste trefwoorden in het wielrennen begin 2026, en Team Visma | Lease a Bike staat daarbij steeds vaker in het middelpunt.

Na de schokpensioen­aan­kondiging van Simon Yates, de eerdere carrièrepauze van Fem van Empel, en de lange schaduw van Tom Dumoulin die afstand nam van de sport, rijzen er vragen of het high-performance model van de ploeg niet te veel mentale tol eist.

Nu komt ploegbaas Richard Plugge met een directe reactie.

“Ik denk niet dat je de situaties van Fem van Empel, Tom Dumoulin en Simon Yates met elkaar kunt vergelijken,” zei Plugge in gesprek met Wieler Revue. Daarmee wees hij de groeiende neiging af om de zaken samen te voegen tot één burn-outverhaal.

Het pensioen van Yates begin januari was de vonk die de discussie opnieuw aanwakkerde. Een regerend Grand Tour-kandidaat die vertrekt met nog een jaar op zijn contract riep meteen vragen op. Tweelingbroer Adam liet later weten dat de beslissing intern al langer speelde, maar naar buiten toe kwam ze abrupt over.

Van Empels eerdere motivatieverlies en carrièrepauze baarden al zorgen, terwijl Dumoulins zeer publieke worsteling met druk in vorige seizoenen een van de bekendste voorbeelden blijft van mentale vermoeidheid in het moderne wielrennen.

Voor critici oogde het patroon ongemakkelijk. Visma’s reputatie als meest detailgedreven, data-geoptimaliseerde ploeg maakte het een logisch brandpunt in het bredere burn-outdebat.

Plugge riep echter op tot nuance. “Maar we denken zeker na over het fenomeen burn-out in het wielrennen,” voegde hij toe, waarbij hij de ernst erkende maar afstand nam van te simpele conclusies.

In plaats van het probleem te bagatelliseren, wees Plugge op structurele maatregelen die de ploeg al jaren toepast om de mentale balans te bewaken.

“Ik denk dat wij de eerste ploeg waren die familie toeliet op hoogtestages,” legde hij uit. Die stap, destijds ongebruikelijk, moest het isolerende effect van lange hoogtestages verzachten en emotionele stabiliteit buiten de koers behouden.

Die aanpak, stelde Plugge, weerspiegelt een filosofie die verder gaat dan trainingsschema’s en marginal gains. “We besteden daar zeker aandacht aan, en het werkt,” zei hij, waarbij welzijn als integraal onderdeel van prestatie werd neergezet.

De ploeg toonde eerder al flexibiliteit wanneer grenzen in zicht kwamen. Jonas Vingegaard, vaak gezien als de belichaming van Visma’s minutieuze structuur, gaf intern vorig seizoen aan dat onderdelen van zijn programma overweldigend werden. In plaats van door te duwen, werd het plan bijgesteld.

Zulke voorbeelden zijn cruciaal in Plugges verdediging: de jacht op succes, zo suggereert hij, gebeurt niet blind.

De bredere context valt niet te negeren. De prestatiedruk in de WorldTour blijft toenemen, monitoring wordt constanter en de verwachtingen groeien jaar op jaar. Ook renners buiten de Visma-omgeving erkennen hoe lastig het is om topmotivatie meerdere seizoenen vol te houden.

In dat klimaat roepen spraakmakende exits onvermijdelijk verbanden op, terecht of niet. Het vertrek van longtime coach Tim Heemskerk eerder deze winter, hoewel anders van aard, voedde de speculatie over interne spanningen bij een van de meest bekeken organisaties in het peloton.

Plugges boodschap is echter duidelijk: de situaties zijn individueel, niet systemisch, en laten zich niet eenvoudig op één hoop gooien.

Of dat onderscheid in de publieke opinie standhoudt, moet blijken. Voor nu, terwijl het peloton worstelt met de mentale tol van topsport, laat de Visma-leiding weten vooral complexiteit te zien, geen crisis, achter de koppen.