“Egan is fenomenaal geweest in deze Giro” – Geraint Thomas licht tipje van de sluier op over INEOS-heropbouw na hulp van Bernal bij het redden van Thymen Arensmans beste klassementsresultaat ooit

Netcompany INEOS verliet de Giro d’Italia zonder podium, maar niet zonder progressie. Thymen Arensmans vierde plek was de beste Grote Ronde-uitslag uit zijn carrière, Egan Bernal hielp het resultaat veiligstellen op de slotbergetappe, en Geraint Thomas zag een ploeg die zich herijkt rond een nieuwe klassementsrealiteit.

Thomas, de Tour de France-winnaar van 2018 die eind 2025 stopte en bij INEOS doorging als koersdirecteur, bekeek de Giro vanuit de andere kant van de ploegstructuur. In Rome had de ploeg na een gespannen slotweekend in de bergen de vierde plaats met Arensman binnen, met Bernal in een beslissende knechtenrol op etappe 20 toen Derek Gee-West dreigde de strijd om de top vijf te laten ontsporen.

Voor een ploeg die nog zoekt naar de weg terug naar Grote Ronde-relevantie, bood de Giro meer dan één uitslag. Arensman eindigde net naast het podium maar vóór Gee-West, Afonso Eulalio, Michael Storer en Davide Piganzoli, terwijl Bernals koers intern aan waarde won, ook nadat zijn eigen klassementsambities wegvielen.

Eerder in de koers sprak hij met IDL Pro Cycling, waar Thomas al wees op Bernals invloed als een van de verborgen krachten van INEOS’ Giro. “Egan is desondanks fenomenaal geweest in deze Giro, als leider binnen de ploeg,” zei Thomas.

Arensman begon aan de Giro met twee zesde plaatsen op zak, maar dit was de eerste keer dat hij die regelmaat omzette in een top-vier in het eindklassement. De weg naar Rome was niet rimpelloos. Zijn podiumkansen kwamen in de slotweek onder druk, en op de laatste bergetappe naar Piancavallo had hij Bernals tempo en koelbloedigheid nodig om het gevaar van Gee-West en Jai Hindley te neutraliseren.

“De ploeg heeft hem echt goed omringd en Thymen zit goed in zijn vel, na al het werk met zijn coach,” zei Thomas. “Hij staat in de best mogelijke positie voor een goed resultaat.”

Het verschil, volgens Thomas, was niet alleen fysiek. Arensman won twee etappes in de Tour de France van 2025, maar de volgende uitdaging was die capaciteit vertalen naar een stabieler drie weken-durend klassement. “Ik denk dat hij meer is gerijpt, en vertrouwen heeft getankt in 2025,” zei Thomas.

Die volwassenheid bleek uit het eindresultaat. Arensman miste het podium, maar vierde overall betekende wel zijn sterkste Grote Ronde-klassement tot nu toe en gaf INEOS een duidelijker speerpunt voor toekomstige drie weken-plannen.

INEOS probeerde Arensmans Giro ook naast de koers te managen. Thomas zei dat de ploeg met hem werkte aan het beperken van afleidingen, inclusief zijn mediaverplichtingen, na eerdere Grote Rondes waarin vragen over vroege tijdsverliezen en constantheid hem door de wedstrijd bleven achtervolgen.

“Thymen heeft een goede winter gehad en de juiste mindset,” zei Thomas. “Hij overdenkt het niet en hecht niet te veel waarde aan andermans meningen. Hij blijft bij wat hij en de ploeg weten.”

Die aanpak omvatte een bewust plan voor wat Arensman naast de fiets moest doen. “Onze persafdeling is met Thymen om de tafel gegaan en heeft een plan gemaakt om hem zo gefocust mogelijk te houden,” zei Thomas. “Bovenal moet hij niet worden afgeleid, en dat lijkt te werken.”

Thomas gaf toe dat zijn eigen aanpak als renner anders was, maar hij steunde het maatwerk rond Arensman. “Iedereen is anders. Ik vond het nooit echt erg om iets te zeggen. Maar less is more, sometimes,” zei hij. “Het uitgangspunt was: wat is het minimum dat je wilt doen? Dat bekijken we dag voor dag.”

Voor INEOS paste dit in het bredere Giro-plaatje. Arensman kreeg niet simpelweg het leiderschap in de schoot geworpen om de druk alleen te dragen. De ploeg bouwde bewust een stillere omgeving om hem heen, en het leverde hun beste klassementsuitslag van de race op.

Bernals eigen Giro groeide niet uit tot de klassementsstrijd die hij wilde, maar zijn belang nam toe naarmate Arensmans positie het hoofddoel werd. De Colombiaan, winnaar van Tour de France en Giro d’Italia, was sleutelstuk op etappe 20 toen Arensman onder druk kwam en even risico liep terrein te verliezen in de strijd om plek vier.

Thomas benadrukte al dat Bernals waarde verder ging dan zijn eigen positie in het klassement. “Ik heb het ook over zijn houding naar de jongens toe, zelfs na een paar mindere dagen,” zei Thomas. “Hoe hij praat in de bus... Hij heeft een enorme invloed op de ploeg, ook nu hij niet degene is die het moet afmaken.”

Die uitspraak kreeg extra gewicht tegen het einde van de Giro. Bernal vertrok niet met de krantenkop, maar zijn aanwezigheid beschermde wel de uitslag die INEOS wél haalde. Arensman noemde hem later de MVP van de ploeg op de laatste bergetappe, een teken hoe duidelijk die steun in de koers werd gevoeld.

Thomas wees ook de suggestie van de hand dat Bernal in de toekomst zijn leidersstatus eenvoudig zou moeten inleveren. “Ik denk dat Egan zich altijd als leider wil blijven voorbereiden op koersen, om voor het best mogelijke resultaat in Grote Rondes te gaan,” zei hij.

Vanuit zijn eigen ervaring als voormalig Grote Ronde-winnaar zei Thomas dat die ambities blijven tellen voor renners die de top hebben gehaald. “Ik weet uit eigen ervaring dat als je dat wegneemt, je nooit meer echt jezelf bent. Je hebt die doelen nodig als je de grootste koersen hebt gewonnen.”

Thomas’ stap naar de ploegleiderswagen veranderde ook zijn eigen blik op INEOS. Na jaren als een van de renners om wie de ploeg was gebouwd, ziet hij nu management, logistiek en rennerssupport vanaf de stafkant. “Ik zie niet alleen andere dingen bij Thymen, maar bij de hele ploeg,” zei Thomas. “Je realiseert je ineens dat die mannen met zaken bezig zijn waar je als renner geen idee van had.”

De Giro gaf INEOS een ingewikkeld maar bruikbaar beeld. Arensman toonde dat hij een Grote Ronde-aanval dieper kan dragen dan voorheen. Bernal liet zien dat hij nog steeds het verloop van een ploeg kan bepalen, ook als het klassement niet meer het zijne is. Thomas, nu deel van de staf, zag hoeveel werk nodig is om beide rollen te laten functioneren.

“Ik zie nu een totaal andere kant van de ploeg,” zei hij, “en begrijp veel beter dat het allemaal veel groter en complexer is dan je soms denkt als renner.”

INEOS verliet de Giro niet met de maglia rosa of een podiumplaats, maar Arensmans vierde plek, Bernals steun in de slotweek en Thomas’ vroege blik van de andere kant gaven de ploeg iets soliders dan weer een nipte misser.