Analyse: Wie kan Slovenië uitdagen in de WK-wegwedstrijd bij de mannen?

Aanstaande zondag worden wielerfans over de hele wereld getrakteerd op een van de grootste wedstrijden van het seizoen - de wegwedstrijd voor mannen tijdens de UCI Wereldkampioenschappen 2024. De wedstrijd vindt dit jaar plaats in Zürich, Zwitserland, en heeft een zwaar parcours met 274 kilometer zwaar terrein en meer dan 4200 klimmeters. Met zo'n veeleisend parcours is de wegwedstrijd bedoeld voor zowel klimmers als eendagsspecialisten die goed gedijen in de zwaarste omstandigheden. Titelverdediger Mathieu van der Poel zal in de startblokken staan om zijn regenboogtrui te beschermen, maar met toppers als Tadej Pogačar en Remco Evenepoel aan de start, staat hem een monumentale taak te wachten om deze te behouden.

De wedstrijd begint in Winterthur, waar het klimmen vrijwel meteen begint, waaronder een steile klim van 1,3 km met een stijgingspercentage van 10% met nog 230 kilometer te gaan. Vanaf daar zullen de renners zich een weg banen door een heuvelachtig landschap voordat ze een uitdagend slotcircuit in Zürich ingaan. Met zo'n uitdagend parcours zullen sterke teams cruciaal zijn voor renners die hopen de wedstrijd onder controle te houden, ontsnappingen te leiden en hun kopmannen te sparen voor de beslissende momenten.

Het team waar iedereen het over heeft is Slovenië. De Sloveense renners domineerden het Grote Ronde-seizoen van 2024 en ze brengen een all-star team mee naar Zurich, aangevoerd door twee van de grootste namen in de sport: Tadej Pogacar en Primoz Roglic. Pogacar, die net de Giro d'Italia en de Tour de France heeft gewonnen, en Roglič, die net zijn vierde Vuelta a España-titel heeft veroverd, hebben dit jaar samen alle drie de Grote Rondes gewonnen. Maar beide renners missen één ding: een regenboogtrui.

Dit parcours past hen allebei perfect. Pogacar blinkt uit in heuvelachtige eendagskoersen en heeft zich al bewezen in lange, slopende wedstrijden zoals Luik en Il Lombardia. Roglic's ervaring en vorm, zoals blijkt uit zijn overwinning in de Vuelta, maken van hem een geduchte kanshebber. De twee hebben al eerder de leiding gedeeld, maar het wereldkampioenschap is een eendaags evenement, wat de zaken wel eens ingewikkelder zou kunnen maken. Kan Slovenië het zich veroorloven om in te zetten op beide renners, of zullen ze gedwongen worden om zich achter slechts één renner te scharen naarmate de wedstrijd vordert? Het is meer dan waarschijnlijk dat Pogacar hun enige kopman zal zijn, maar Roglich heeft keer op keer laten zien dat hij niet buiten beschouwing gelaten kan worden.

Hoewel Slovenië een team heeft om bang voor te zijn, zijn ze zeker niet het enige team met renners die voor goud kunnen strijden.

Als het gaat om kracht in aantallen, is België altijd een van de sterkste teams op de Wereldkampioenschappen, en 2024 is dat niet anders. Hun kopman, Remco Evenepoel, komt met het volste vertrouwen naar de wedstrijd. Na het WK van 2022 en de olympische wegwedstrijd van 2024 te hebben gewonnen, is Evenepoel een elite-renner in eendaagse wedstrijden en heeft hij alle middelen om de regenboogtrui terug te winnen.

Het grote verhaal voor België is echter de afwezigheid van Wout van Aert. Van Aert werd gedwongen om de Vuelta a España te verlaten na een valpartij, waardoor hij zijn kans miste om deel te nemen aan het WK. Zijn afwezigheid zal sterk gevoeld worden, vooral omdat hij in spectaculaire vorm was. Hij won drie etappes en leidde zowel het punten- en bergklassement in de Vuelta.

Toch ontbreekt het België niet aan vuurkracht. Evenepoel zal ondersteund worden door een ongelooflijk sterk team, met onder andere doorgewinterde renners als Victor Campenaerts, die zichzelf bewezen heeft als een krachtige ontsnappingsspecialist. Tiesj Benoot, een andere waardevolle ploegmaat, biedt kracht in de bergen en op moeilijk terrein, terwijl Laurens De Plus en Quinten Hermans verdere diepte brengen in de Belgische klimcapaciteiten. Maxim van Gils van Lotto Dstny en Tim Wellens van UAE Team Emirates maken het team compleet, met Wellens als veelzijdige optie voor het heuvelachtige parcours.

Zelfs zonder van Aert heeft België de capaciteit om de wedstrijd te controleren en Evenepoel op te stellen voor een kans op glorie. Deze ploeg zal een sleutelrol spelen in het controleren van de aanvallen van andere landen en met de juiste tactiek kan Evenepoel nog een wereldtitel toevoegen aan zijn toch al indrukwekkende palmares.

Mathieu van der Poel is de regerend wereldkampioen, maar zijn titel verdedigen zal geen gemakkelijke opgave zijn in Zürich. Hoewel van der Poel een van de meest dominante renners is in de klassiekers, met overwinningen in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix eerder dit seizoen, vormt dit parcours een ander soort uitdaging. Alleen al de hoeveelheid klimmen kan tegen hem werken, vooral als ploegen als Slovenië of Spanje een brutaal tempo rijden in de bergen.

Nederland heeft een capabele ploeg om hun kopman te ondersteunen, maar ze zullen voor een delicate evenwichtsoefening komen te staan. Van der Poel zal zijn ploegmaats, waaronder Oscar Riesebeek, Wilco Kelderman en Sam Oomen, nodig hebben om hem te helpen de zwaarste beklimmingen te overleven. Bauke Mollema, een ander belangrijk teamlid, is een ervaren Grote Ronde-renner die waardevolle hulp kan bieden. Van der Poel kan echter in het nadeel zijn op dit bergachtige parcours, vooral als rivalen aanvallen op de steilere stukken waar zijn explosiviteit misschien niet genoeg is.

Als van der Poel erbij kan blijven tijdens de beklimmingen, nemen zijn kansen aanzienlijk toe, want er zijn maar weinig renners die aan hem kunnen tippen in een snelle, technische afdaling of een sprint in een kleine groep. De veelzijdigheid en het doorzettingsvermogen van de Nederlander mogen niet onderschat worden, maar zijn ploeg zal een bijna perfecte wedstrijd moeten rijden om hem in de strijd te houden voor de overwinning.

Het Spaanse team is gebouwd voor een parcours als dit. Met meerdere sterke klimmers in hun gelederen, zal Spanje een agressief spel willen spelen, vooral omdat ze niet één grote favoriet hebben, maar genoeg opties. Enric Mas, vers van zijn derde plaats in de Vuelta a España, zal de aanval leiden. Mas is in topvorm en heeft bewezen keer op keer de beste te zijn.

Mikel Landa, Pello Bilbao en Carlos Rodríguez zijn drie renners die uitblinken in de bergen. Bilbao eindigde net tweede achter Pogacarat in de GP de Montréal, wat zijn uitstekende vorm benadrukt. Landa en Rodríguez waren allebei prominente figuren in de Vuelta, waarbij Rodríguez zijn status als een van de beste jonge renners van Spanje bevestigde.

De rest van de Spaanse ploeg biedt diepte en veelzijdigheid, met Pablo Castrillo, die twee etappes won in de Vuelta, en Alex Aranburu, een klassiekerspecialist, die de opstelling compleet maken. Aranburu's vaardigheden op glooiend terrein maken hem een sleutelfiguur als de wedstrijd tactischer wordt in de laatste etappes.

Als Spanje hun renners effectief kan gebruiken en aanvallen kan lanceren op de belangrijkste beklimmingen, hebben ze een reële kans om de wedstrijd te controleren. Ze zullen echter goed moeten coördineren om ervoor te zorgen dat hun leiders beschermd worden en het zal interessant zijn om te zien hoe ze omgaan met het hebben van meerdere renners die haalbaar zouden kunnen zijn voor de medailles.

Als we naar de teams op papier kijken, is het duidelijk dat verschillende landen formidabele ploegen meenemen naar de Wereldkampioenschappen. Slovenië heeft het indrukwekkende duo Pogacar en Roglic, wat hen een geducht duo maakt op een parcours als dit. België, met Evenepoel, heeft de vuurkracht om de uitdaging aan te gaan, terwijl Nederland zal rekenen op de veelzijdigheid van van der Poel. Spanje, met zijn rijkdom aan klimmers, kan voor chaos zorgen op de steile beklimmingen als ze op de juiste momenten aanvallen.

Uiteindelijk zal de wedstrijd niet alleen bepaald worden door individueel talent maar ook door teamtactieken. Slovenië heeft de meeste balans met twee kopmannen en een sterke ondersteuning, maar ze zullen een intern conflict moeten vermijden over wie de ploeg leidt. De kracht van België zal liggen in hun vermogen om het peloton te controleren en ontsnappingen voor Evenepoel te leiden, terwijl de agressieve klimaanpak van Spanje hen een geduchte concurrent kan maken.

Wie komt er als winnaar uit de bus? We zullen tot zondag moeten wachten om erachter te komen, maar één ding is zeker - het wereldkampioenschap van 2024 wordt een strijd voor de eeuwigheid.