CEO van Premier Tech: concurrerende ploegen kwamen 'opportunistisch' over voorafgaand aan de keuze voor Alpecin - “Het ging om vertrouwen kweken en een goede relatie opbouwen”

Premier Tech-CEO Jean Belanger zegt dat meerdere WorldTour- en ProTeams het Canadese bedrijf als sponsor wilden strikken na de abrupte exit bij het voormalige Israel-project — maar veel van die toenaderingen werden afgedaan als “opportunistisch”. Alpecin trok uiteindelijk aan het langste eind dankzij jaren persoonlijke connectie en langdurig vertrouwen.

In gesprek met Wielerflits onthulde Belanger dat hij “heel veel WhatsApps en e-mails” kreeg toen Premier Tech in november het vertrek aankondigde.  Ploegen die in die periode met het bedrijf werden gelinkt, waren onder meer Ineos Grenadiers, Alpecin-Deceuninck, EF Education-EasyPost, Astana, Picnic PostNL, Soudal - Quick-Step en anderen. Maar volgens Belanger sprongen de broers Roodhooft — Christoph en Philip — er uiteindelijk uit.

“Ik kreeg veel Whatsapps en e-mails, veel mensen waren geïnteresseerd. Maar dat was wat opportunistisch, vond ik,” zei hij. “Bij Christoph en Philip vond ik een menselijke connectie die zeker vijf jaar teruggaat. We dronken weleens een koffie of een glas wijn. Of ik kreeg een kort, informeel berichtje via WhatsApp. Het ging om vertrouwen opbouwen en een goede relatie vormen.”

Die relatie heeft nu geleid tot een omvangrijke driejarige deal waardoor de ploeg vanaf 2026 als Alpecin–Premier Tech en Fenix–Premier Tech zal koersen.

Belanger benadrukte dat de samenwerking niet het resultaat was van agressieve verkoop of directe druk vanuit de Belgische ploeg. “Het voelde nooit als: ‘Wanneer kom je naar onze ploeg? Wij kunnen je iets beters bieden!’ Nee, het was een kwestie van vertrouwen en een goede band smeden. We denken allebei in de lange termijn en hebben dezelfde waarden.”

De CEO gaf ook toe dat de aanwezigheid van Mathieu van der Poel op de ploeg “onze interesse aanwakkerde”, maar stelde dat de persoonlijke connectie zwaarder woog. “Het zou wat opportunistisch zijn om bij een ploeg aan te haken enkel vanwege één renner. Wij denken meer van onderaf. Bovenaan staat Mathieu, maar het fundament van de ploeg moet er zijn.”

De bredere koers van Premier Tech sluit bovendien nauw aan op Alpecins groeiende programma bij mannen, vrouwen en offroad — kerngebieden waarin het bedrijf zijn zichtbaarheid in Europa wil versterken.

Belanger herhaalde Premier Techs langjarige inzet voor de ontwikkeling van Canadees talent. “We willen de ideale omgeving creëren voor jonge atleten uit Canada en onze thuisstad Quebec om door te groeien naar het hoogste niveau. Iedereen moet het nog steeds verdienen — we willen niemand in de ploeg die het niveau niet heeft. Iemand als Hugo Houle kan voor die renners een inspiratie zijn.”

Hij sprak ook de hoop uit dat het WK in Montreal in 2026 en de groeiende Canadese wedstrijdkalender een doorbraakmoment voor de sport in zijn thuisland kunnen opleveren.  “Het wordt een heel bijzonder jaar voor het wielrennen in Quebec en Canada. Ik hoop dat we momentum creëren en de sport de aandacht krijgt die ze verdient.”

Belanger sloot het interview af met een luchtige bekentenis: er is één koers die hij graag met zijn ploeg wil meemaken.  “Il Lombardia! Daar ben ik nog nooit geweest. Sterker nog, ik ben nog nooit bij een koers geweest waar een van mijn ploegen won. Dat wil ik komend jaar minstens één keer meemaken.”

Voor een sponsor die in enkele weken zijn hele wieleridentiteit herbouwde — van crisexit naar WorldTour-rentree — lijkt dat moment nu dichterbij dan ooit.