“Dat bevalt me… hij doet me aan mezelf denken” – Icoon van het vrouwenwielrennen Jeannie Longo herkent zichzelf in de dominantie van Tadej Pogacar

Jeannie Longo heeft er nooit omheen gedraaid — en in gesprek met Cyclism’Actu trok de Franse grootheid een opvallende parallel: Tadej Pogacar wedstrijden in stukken zien rijden doet haar denken aan haar eigen topjaren.

De meervoudig Tour de France-winnares zegt dat ze altijd heeft gehouden van renners die van voren uit aanvallen, en ziet precies die geest terug bij de Sloveen. “Ik houd ervan… En ik ga een beetje pretentieus klinken, maar het doet me aan mezelf denken!”, aldus Longo, die simpel toevoegt: “Ik houd van aanvallers.”

Longo ging verder en stelde dat Pogacar wint omdat hij weigert een voorspelbaar scenario te volgen. “Ik denk dat hij tactisch dingen doet die ik ook deed — originele dingen,” legde ze uit. Terwijl de sport vaak verwacht dat kopmannen wachten op een specifieke klim of de laatste ronde, gelooft Longo dat Pogacar juist slaagt door het tegenovergestelde te doen.

“Je moet niet aanvallen waar iedereen het verwacht. En dat is wat Tadej doet,” zei ze. “Hij heeft een tactische kant die ik erg kan waarderen: moedig, onvoorspelbaar. En hij rijdt tijdritten van 80 kilometer!”

Die mix van agressie en onvoorspelbaarheid is volgens haar wielrennen zoals het bedoeld is.

Longo sprak ook trots over de huidige golf Franse talenten in zowel het mannen- als vrouwenpeloton. Van Pauline Ferrand-Prévots Tour de France-triomf tot de snelle opmars van Maeva Squiban, Paul Magnier en Paul Seixas: ze ziet een land dat meer dan ooit in wielrennen investeert.

“Ik denk dat er veel wielrenners zijn,” zei ze. Ze woont aan een bergweg en ziet die boom dagelijks — en vooral ook veel meer vrouwen op de fiets dan vroeger. “Frankrijk schaft goede fietsen aan; er is nu een hele populatie renners.”

Maar ze waarschuwde ook dat talent slechts het begin is. “De top bereiken is altijd moeilijk: je moet prioriteiten stellen, je moet besluiten topsporter te worden. Dat is niet simpel.”

Longo gelooft dat Paul Seixas ooit de Tour de France kan rijden, maar waarschuwt voor haast. “Hij is jong, je moet hem niet opbranden,” zei ze. “Hij moet stap voor stap gaan. Maar waarom niet de Tour? Ja, hij kan het, maar je moet hem ontzien.”

Ze reflecteerde ook op waar Franse fans het meest op aanslaan. “Het Franse publiek houdt van Franse renners die winnen,” zei ze. “Of het nu een vrouw of een man is, dat is hetzelfde.” In haar tijd trok de gele trui grote menigten, en ze ziet dat nu ook bij Ferrand-Prévot, die afgelopen zomer “ongelooflijk goed gesteund” werd.

Voor Longo is het lange wachten op een Franse Tourwinnaar bij de mannen reëel maar logisch. “Niet iedereen wint de Tour de France — er is maar één winnaar per jaar. Het is niet gemakkelijk.”

Uiteindelijk schetsen Longo’s beschouwingen het beeld van een legende die de sport nog altijd van dichtbij volgt, nog altijd de kenmerken van echte kampioenen herkent, en nog altijd geniet van de bloei van het Franse wielrennen om haar heen. En al liggen haar eigen competitieve dagen ver achter haar, haar stem — scherp, ervaren en onmiskenbaar — blijft nadrukkelijk deel van het gesprek.