ANALYSE | Van Merckx tot Van der Poel en Pogacar: Ontdek geschiedenis, legendes en het culturele belang van 'Vlaanderens Mooiste'

Elk voorjaar veranderen smalle weggetjes tussen vlakke weilanden, slingerend tussen lintbebouwing en kasseiheuvels, Vlaanderen in één groots podium voor een van de meest gerespecteerde wielerspektakels ter wereld: de Ronde van Vlaanderen, kortweg De Ronde, of zoals de Vlamingen het graag zeggen, Vlaanderens Mooiste.

En deze koers is veel meer dan een sportevenement – het is een vurige viering van Vlaamse cultuur en trots. Op de dag van de Ronde luiden de kerkklokken door dorpen en steden, klinken de bierglazen op terrassen, wapperen de geel-zwarte leeuwenvlaggen en verzamelen zich meer dan een miljoen toeschouwers langs de smalle wegen om hun helden toe te juichen. De mannen- en vrouwenedities van de Ronde van Vlaanderen zijn uitgegroeid tot ware pijlers van het Belgische wielererfgoed. Dit weekend is het dan eindelijk zover: het meest geliefde wielermonument van het seizoen staat op het programma – een hoogdag voor fans in binnen- en buitenland.

Vlaamse identiteit in de koers

De Ronde van Vlaanderen ontstond in 1913 als een marketingstunt en een uiting van Vlaams nationalisme. Karel Van Wijnendaele, een jonge sportjournalist, en Léon Van den Haute, een wedstrijdorganisator, bedachten een wedstrijd om hun sportkrant Sportwereld te promoten en het Vlaamse volk te verheffen.

In die tijd werden de Belgische machtsstructuren gedomineerd door Franstalige elites, maar Van Wijnendaele had een wielerheld voor de Vlamingen in gedachten, geïnspireerd door de Leeuw van Vlaanderen uit de middeleeuwse overlevering. Die eerste editie in mei 1913 zag renners vertrekken vanuit Gent en strijden over onverharde wegen, en het was het begin van een evenement van enorm cultureel belang.

Lees ook

Parcours Ronde van Vlaanderen 2025

Door oorlog verscheurd maar steeds overeind

De Ronde van Vlaanderen is meer dan een koers; het is een cultureel ankerpunt dat zijn onwrikbare karakter smeedde in de donkerste perioden van de geschiedenis. In de eerste decennia vestigde de Ronde haar reputatie van meedogenloosheid in een tijd waarin de wereld kreunde onder oorlog en onzekerheid.

Na een onvermijdelijke onderbreking tijdens de Eerste Wereldoorlog keerde de wedstrijd terug in 1919 en werd sindsdien onafgebroken verreden. Opmerkelijk is dat de Ronde zelfs tijdens de Tweede Wereldoorlog doorgang vond – op Duits bezet grondgebied en met stilzwijgende toestemming van de autoriteiten. Voor velen symboliseerde de koers een stilzwijgend protest, een viering van Vlaamse eigenheid in een tijd van onderdrukking.

Ook het parcours groeide mee met het veranderende landschap. Naarmate Vlaanderen verstedelijkte en de kasseien verdwenen onder asfalt, deden de organisatoren er alles aan om de ziel van de koers te behouden. Ze voegden nieuwe hellingen toe die de karakteristieke hardheid bleven garanderen. De meest beruchte toevoeging kwam in 1976: de Koppenberg. Deze steile, met kasseien bezaaide muur groeide al snel uit tot wielerfolklore. Zelfs de ongenaakbare Eddy Merckx moest bij zijn eerste poging afstappen en te voet verder. Hij klaagde later dat het onverantwoord was om renners de bemoste Koppenberg op te jagen — maar de mythe was geboren. Vandaag is de klim een onmisbare passage in het verhaal van de Ronde.

Lees ook

Ontdek hier de startlijst van de Ronde van Vlaanderen 2025 met Tadej Pogacar, Mathieu van der Poel, Wout van Aert & Tim Merlier

Het huidige parcours is een ode aan de Vlaamse geografie. De mannenkoers beslaat zo’n 270 kilometer, met een eindeloze reeks bochtige boerenwegen en venijnige hellingen. De vrouwen rijden een iets kortere route van circa 160 tot 170 kilometer, maar worden geconfronteerd met dezelfde iconische beklimmingen.

Centraal in het koersverloop staan de Oude Kwaremont en de Paterberg. Deze beenbrekende duo-klim fungeert steevast als scherprechter en bepaalt vaak wie er in Oudenaarde met de bloemen zwaait. In het verleden was het de Muur van Geraardsbergen — een theatrale klim langs een kapel — die voor het beslissende vuurwerk zorgde. Ook al werd in 2012 de finish verplaatst van Ninove naar Oudenaarde, de essentie van de Ronde bleef onaangetast: het is nog steeds een strijd tegen het landschap, tegen de elementen, en tegen jezelf.

Lees ook

VOORBESCHOUWING | Ronde van Vlaanderen 2025 - Mathieu van der Poel vs Tadej Pogacar: Wie wordt de koning van de Vlaamse kasseien?

Legenden op de keien

In ruim een eeuw Ronde van Vlaanderen zijn er namen en prestaties ontstaan die de koers overstijgen – legendes die deel zijn gaan uitmaken van het Vlaamse collectieve geheugen. De erelijst leest als een wieler-Hall of Fame, met een opmerkelijk detail: zeven renners delen het record van drie zeges in de Ronde, elk op hun eigen manier iconisch.

Een van de eerste grootheden is Achiel Buysse, een ster tijdens de woelige jaren van de Tweede Wereldoorlog. Hij triomfeerde driemaal in de jaren 1940, toen koers vaak gelijkstond aan overleven. Vervolgens was er Fiorenzo Magni, de enige renner in de geschiedenis die erin slaagde om drie edities op rij te winnen – een zeldzame prestatie die zijn naam tot ver buiten Italië weerklank gaf.

In het moderne wielertijdperk was het Johan Museeuw – de "Leeuw van Vlaanderen" – die de jaren 1990 zijn stempel oplegde. Met drie overwinningen en een indrukwekkende reeks podiumplaatsen groeide hij uit tot de belichaming van de Ronde. Zijn opvolger Tom Boonen nam begin jaren 2000 de fakkel over. Met evenveel overwinningen en legendarische duels tegen de Zwitser Fabian Cancellara – zelf ook drievoudig winnaar – bracht Boonen de Ronde opnieuw naar mythische hoogten en bezorgde hij het thuispubliek jaren vol onvergetelijke wieleremoties.

De geschiedenis van de Ronde is er één van brute kracht, tactisch vernuft en nationale trots – en deze namen vormen de fundamenten waarop die legende rust.

Mathieu van der Poel is de huidige koning van de kasseien

En nu is het Mathieu van der Poel met drie overwinningen op zijn naam, kan hij er zondag een vierde van maken? Of wint een zekere Tadej Pogacar voor de tweede keer?

Het weer en de Ronde van Vlaanderen: een onlosmakelijk duo dat door de jaren heen een reeks memorabele hoofdstukken heeft toegevoegd aan de rijke geschiedenis van Vlaanderens Mooiste. Sommige edities balanceren op de grens van het heroïsche, het absurde en het tragikomische — stuk voor stuk gebeurtenissen die het mythische karakter van de koers hebben versterkt.

Neem 1961, toen hevige windstoten het finishdoek omverbliezen. In volle sprint tussen Tom Simpson en Nino Defilippis leidde de verwarring ertoe dat de Italiaan verkeerd inschatte waar de meet lag, waardoor Simpson geruisloos de overwinning kon grijpen. Een bizarre ontknoping, passend bij een koers die zelden voorspelbaar is.

In 1985 veranderde de Ronde in een ware overlevingsstrijd. IJskoude regen, “zo koud als Siberië”, geselde het peloton van start tot finish. Slechts 24 van de 173 renners haalden die dag de eindstreep. De Belg Eric Vanderaerden schreef geschiedenis door na een achtervolging in helse omstandigheden solo over de meet te komen. Zijn zege werd onmiddellijk legendarisch: een combinatie van weerbaarheid, wilskracht en pure klasse.

Twee jaar later, in 1987, was er het fameuze Koppenberg-incident. De Deen Jesper Skibby gleed weg op het gladde wegdek, viel, en zag een volgwagen over zijn achterwiel rijden — bijna met fatale afloop. Omstanders reageerden furieus en gooiden modder en bierdopjes naar het voertuig. Midden in deze chaos zegevierde Claude Criquielion, een Franstalige Belg, en kroonde zich tot eerste en tot dusver enige Waalse winnaar van de Ronde. Symbolisch én historisch, in het hart van Vlaanderens wielercultuur.

Zelfs de prijzen en randverhalen van de Ronde kleuren mee met haar grillige karakter. In de jaren 1940, toen materiële schaarste heerste, kregen renners soms scheermesjes of wielerkleding als trofee. In 2015 sprintte Matt Brammeier tijdens de wedstrijd voor een ludieke premie: zijn gewicht in bier, geschonken door brouwerij Steene Molen. Een anekdote die perfect past bij een koers waar ernst en folklore moeiteloos hand in hand gaan.

Opkomst van de Ronde voor Vrouwen

Decennialang was de Ronde van Vlaanderen een mannencentraal spektakel, maar de vurige passie voor de koers leefde net zo goed onder vrouwelijke wielerliefhebbers en rensters. In 2004 kwam eindelijk de doorbraak: op 4 april werd de allereerste Ronde van Vlaanderen voor vrouwen verreden – een mijlpaal die het begin inluidde van een nieuw, inclusiever hoofdstuk in de wielergeschiedenis.

De eerste editie kende een parcours van 94 kilometer en volgde het iconische slot van de mannenwedstrijd, met zowel de Muur van Geraardsbergen als de Bosberg als beslissende obstakels. De Russische Zoulfia Zabirova toonde zich de sterkste. Ze demarreerde op de Muur, bouwde een voorsprong uit en soleerde naar Ninove om haar naam te vereeuwigen als de eerste vrouwelijke winnares van Vlaanderens Mooiste.

Wat begon als een historische stap, groeide in korte tijd uit tot een volwaardige klassieker binnen het vrouwenwielrennen. Jaar na jaar werden het parcours, de afstand en het prestige groter. In 2016 werd de Ronde van Vlaanderen voor vrouwen opgenomen in de UCI Women's WorldTour, wat de internationale erkenning voor de koers bevestigde. Twee jaar later schreef de wedstrijd opnieuw geschiedenis: in 2018 werd ze als eerste vrouwenevenement in haar geheel live op televisie uitgezonden – een krachtig signaal over de plaats die vrouwenwielrennen verdient binnen het sportlandschap.

Kan Lotte Kopecky in 2025 nog een Ronde van Vlaanderen op haar naam schrijven?

In de jaren sinds haar ontstaan heeft de Ronde van Vlaanderen voor vrouwen zich ontwikkeld tot een koers van epische proporties, met heroïsche duels, aanvallen vol lef en winnaars van wereldklasse. Op de kasseien van Vlaanderen lieten legendarische namen hun stempel achter. De Duitse krachtpatser Judith Arndt zegevierde tweemaal (2008, 2012), terwijl de Britse Lizzie Armitstead – nu Deignan – in 2016 met een meesterlijke sprint de bloemen pakte. In 2018 was het de beurt aan Anna van der Breggen, een van de meest complete rensters ooit, die met een indrukwekkende solo haar klasse tentoonstelde.

Ook Marianne Vos, misschien wel de grootste wielrenster aller tijden, voegde in 2013 na meerdere ereplaatsen eindelijk de Ronde toe aan haar rijkgevulde palmares. En in eigen land groeide Lotte Kopecky uit tot het gezicht van een nieuwe generatie. Met overwinningen in 2022 én 2023 bracht zij de Belgische fans in extase en schreef ze geschiedenis als eerste vrouw met back-to-back zeges in Vlaanderen. Ook dit jaar behoort ze opnieuw tot de topfavorieten.

In 2021 bewees Annemiek van Vleuten op 38-jarige leeftijd haar tijdloze klasse. Met een allesvernietigende aanval op de Paterberg pakte ze haar tweede titel, elf jaar na haar eerste – een staaltje uithoudingsvermogen dat past in het rijtje der groten. Vorig jaar was het Elisa Longo Borghini die haar naam toevoegde aan de erelijst, waarmee ze het nog jonge maar prestigieuze palmares van de vrouwenkoers verder verrijkte. Vooralsnog ontbreekt slechts één naam: Demi Vollering, dé koningin in wording, wacht nog op haar kroonmoment op Vlaamse bodem.

De toevoeging van de Koppenberg aan het vrouwenparcours in 2022 en de finish die vrijwel identiek is aan die van de mannen, hebben het evenement naar een nog hoger niveau getild. De Ronde van Vlaanderen is vandaag de dag geen gescheiden verhaal meer. De wedstrijden van de Elite Mannen en Elite Vrouwen worden in één adem genoemd – met gedeelde eer, gedeelde spanning en gedeelde schijnwerpers op Vlaanderens allergrootste wielerdag.

Samen vormen ze het ultieme bewijs dat de Ronde, in al haar vormen, hét monument bij uitstek is: inclusief, inspirerend en diepgeworteld in het sportieve en culturele hart van Vlaanderen.

De heilige wielerweek van Vlaanderen reikt naar Roubaix

De Ronde van Vlaanderen neemt een unieke plek in binnen het grotere geheel van de voorjaarsklassiekers. Niet alleen vanwege haar zwaarte, haar geschiedenis of haar kasseien, maar omdat ze het kloppende hart vormt van wat men in het wielrennen de "Heilige Week" noemt. In Vlaanderen is de Ronde meer dan een koers – het is een cultureel hoogfeest, het sluitstuk van een week vol lokale wedstrijden, dorpsfeesten en een collectieve viering van alles wat wielrennen is.

Traditioneel vindt de Ronde plaats op de eerste zondag van april, gevolgd door Parijs-Roubaix een week later – het beruchte ‘Hel van het Noorden’ net over de Franse grens. Samen vormen ze een meedogenloze dubbelslag op de kalender, maar vraag het de renners zelf, en velen zullen je zeggen: Vlaanderen draagt hun hart.

Vorig jaar zette Mathieu van der Poel een van de sterkste dubbelprestaties neer in jaren. Zijn dominante optreden in beide monumenten herinnerde aan de zeldzame klasse die nodig is om in deze weken geschiedenis te schrijven. Ook dit jaar staat hij weer aan het vertrek, vastbesloten om opnieuw zijn naam in het collectieve wielergeheugen te griffen.

Wanneer zondagavond de zon zakt boven Oudenaarde, worden de nieuwe winnaars toegevoegd aan een mythisch pantheon. Hun prestaties zullen voortleven in Vlaamse cafés, wielerclubs en families. Ze zullen worden naverteld alsof het sagen zijn – verhalen die de harten van jonge renners sneller doen kloppen, verhalen die dromen voeden.

Voor de Vlamingen is de Ronde geen gewone koers. Het is een onofficiële nationale feestdag, een ritueel waarbij de wegen heilig zijn, de leeuwenvlaggen wapperen en het hele land even stilvalt. In Vlaanderen vergeten de wegen niets. En zolang er kasseien zijn, zolang er wind waait over de heuvels van de Vlaamse Ardennen, zal het verhaal van de Ronde van Vlaanderen – brutaal, ongenadig en diep geliefd – voortleven.