Seizoensoverzicht 2025 | UAE Team Emirates - XRG: 10 uit 10 voor de ploeg van Tadej Pogačar?

Vandaag zijn we aangekomen bij de ploeg – en de renner – over wie in 2025 het meest is gesproken: UAE Team Emirates – XRG, het thuis van mogelijk de grootste renner die we ooit hebben gezien, Tadej Pogacar. De cijfers vertellen één verhaal, maar de manier waarop ze tot stand kwamen vertelt een ander: een ploeg gebouwd voor dominantie, uitgevoerd met precisie, aangevoerd door een renner die het hele concurrentielandschap van de sport vormgaf. 2025 was niet zomaar een sterk jaar voor UAE Team Emirates – XRG, het was een voortzetting van de ongelooflijke standaard die ze in 2024 zetten.

De selectie van 2025 was opgebouwd rond Tadej Pogacar, de viervoudig Tour de France-winnaar wiens aanwezigheid UAE in staat stelde met onbegrensde ambitie te koersen. Rond hem stonden João Almeida, Juan Ayuso, Adam Yates, Tim Wellens, Brandon McNulty, Rafal Majka, en een ondersteunende cast die koersen kon dicteren van klassiekers tot grote rondes.

Halverwege het seizoen had UAE 37 zeges verzameld; aan het einde van het jaar stonden er 97 op de teller, meer dan welke ploeg dan ook ooit in één seizoen heeft gehaald. Dat leverde hen de koppositie op in de UCI WorldTour-ranking met meer dan 40.000 punten, torenhoog boven Team Visma met 22.856 en Lidl–Trek met 21.267.

Hun kopmannen bleven constant presteren, maar ook hun knechten, klimmers en opportunisten pakten zeges die hen eerder zouden zijn ontglipt. De balans in de selectie betekende dat zelfs op dagen dat Pogacar niet aanwezig was of niet won, de ploeg vaak alsnog zegevierde. De combinatie van veelzijdigheid, tactische durf en diepte in de kern maakte van wat een normaal seizoen voor een superteam had kunnen zijn, iets wat dicht tegen ongekend aanzat. Ter herinnering: in 2024 wonnen ze twee grote rondes, twee monumenten en 81 koersen in totaal. Dit jaar gingen ze naar een nog hoger plan.

UAE begon het jaar met intentie op het gravel van Toscane. In Strade Bianche kwam Pogacar zwaar ten val bij hoge snelheid, maar reed alsnog weg van Tom Pidcock en soleerde naar de zege in Siena. Het was de eerste grote verklaring van het jaar: zelfs gehavend kon hij een veld vol specialisten overklassen. Weken later in Milano–Sanremo stond hij opnieuw op het podium, hij evenaarde Mathieu van der Poel op de Poggio en verloor pas terrein in de laatste meters. Het was een van de beste momenten van het jaar, maar Sanremo blijft een van de weinige koersen die de Sloveen nog ontglipt is.

De volgende mijlpaal was de Ronde van Vlaanderen, waar Pogacar reageerde op de versnelling van Van der Poel op de Oude Kwaremont en wegreed naar zijn tweede Ronde-zege. In Parijs–Roubaix, bij zijn debuut op de kasseien, bleef hij tot diep in de koers bij Van der Poel en werd tweede nadat een late schuiver hem elke sprintkans kostte. We kunnen niet wachten om Pogacar en Van der Poel komende lente opnieuw te zien duelleren in Sanremo en op de kasseien.

In de Ardennen was hij nog onaantastbaarder. In de Amstel Gold Race opende hij vroeg en kwam hij in een sprint met drie aan, met Remco Evenepoel en Mattias Skjelmose, waarbij hij in een fotofinish in een grote verrassing verloor van Skjelmose. Enkele dagen later in La Flèche Wallonne demarreerde hij beslissend op de Mur de Huy voor zijn tweede titel daar. In Luik–Bastenaken–Luik sloeg hij al lang voor La Redoute toe en reed solo naar de streep. Eind april had hij 2 monumenten, meerdere klassiekers en was hij duidelijk in nog betere vorm dan in 2024.

Hoewel de voorjaarsklassiekers grotendeels door Pogacar werden gekleurd, leverde de supporting cast betekenisvolle bijdragen. Juan Ayuso’s vroege zeges in Faun-Ardeche Classic en Tirreno–Adriatico toonden hoe diep het talent bij UAE reikte. In vrijwel elke grote klassieker dook het witte tricot van de ploeg voorin op, om het koersverloop te dicteren in plaats van te reageren. UAE’s voorjaar werd gedefinieerd door agressie: aanvallen van ver, onverbiddelijk tempo en de weigering om rivalen de finale te laten bepalen. In 2024 waren ze sterk, in 2025 waren ze misschien nog alomtegenwoordiger.

De grote rondes boden het duidelijkste venster op UAE’s transformatie van een ploeg die leunde op haar ster naar een team dat jaren van volledige dominantie voor zich kan hebben.

UAE verscheen aan de start van de Giro d’Italia zonder titelverdediger Tadej Pogacar, maar jaagde toch op de eindzege via Juan Ayuso en Adam Yates. De doorbraak kwam vroeg: Ayuso won rit 7 naar Tagliacozzo door zijn medevluchters te kloppen in de sprint, met Isaac del Toro als tweede.

Wat volgde, was een van de meest dramatische fases van het seizoen. Ayuso had pech, betrokken bij meerdere valpartijen, precies op het moment dat de jonge Mexicaan Isaac del Toro opstoomde naar de top. Door Tadej Pogacar “De Toekomst” genoemd, nam Del Toro het roze, won rit 17 en kondigde zich aan als toekomstige ster. Hij leek op weg naar de eindzege, maar verloor die op een dramatische rit 20 waar hij en Richard Carapaz elkaar in de gaten hielden, maar Simon Yates lieten glippen die won voor Visma.

Toch zegt het veel over hoe indrukwekkend Del Toro was als jongeling dat hij ontevreden was met de tweede plaats. Hij is zonder twijfel een toekomstige winnaar van een grote ronde.

In de Tour de France keerde het scenario terug naar bekend terrein, en de koers behoorde toe aan Tadej Pogacar. Hij won vier ritten, en in feite was de wedstrijd beslist nog voor die goed en wel op gang kwam. Vingegaard leek op geen enkel moment in staat Pogacar uit te dagen, wellicht de eerste keer dat we kunnen zeggen dat de Deen hem in de Tour geen problemen bezorgde. Pogacar droeg 13 dagen het geel en sloot af met zijn vierde Tour-zege, plus het bergklassement.

Tempobewakers als Adam Yates, Pavel Sivakov en Tim Wellens hielden het tempo precies zo hoog als nodig was, zodat Pogacar uit de chaos bleef. Wellens pakte bovendien een ritzege uit de vlucht, waardoor UAE op vijf uitkwam. De enige grote tegenvaller was het verlies van João Almeida, die hard viel in rit 7 en uiteindelijk opgaf in rit 9. Zonder hem was de bergtrein van UAE kwetsbaarder, maar Pogačars superioriteit haalde elk gevoel van fragiliteit weg.

In Parijs was de marge onbetwistbaar. UAE herstelde de totale controle over de meest prestigieuze koers van de sport, voegde toe aan hun historische rittenbalans en onderstreepte dat Pogacar alleen op de top van het moderne wielrennen staat.

Zonder Pogacar in Spanje testte de Vuelta a Espana opnieuw vooral de structuur van UAE, niet hun sterrenkracht. João Almeida nam de leidersrol op zich met Ayuso in steun. Almeidas sleutelmoment kwam in rit 13 bovenop de Alto de l’Angliru, waar hij aanviel en won, en zo het ritme van Jonas Vingegaard brak. Die prestatie bracht hem naar de tweede plaats in het klassement, een positie die hij vasthield door de grillige slotweek. Hij eindigde de koers op +1:16 van Vingegaard en hoewel hij teleurgesteld was dat hij niet won, bewees hij eindelijk dat hij zelf tot de allerbeste klassementsrenners ter wereld behoort.

Ayuso was echter misschien wel het belangrijkste gespreksonderwerp van de Vuelta. De koers van het team werd overschaduwd door een publieke ruzie tussen renner en ploeg, nadat de ploeg halverwege de wedstrijd onverwacht zijn contractontbinding voortijdig aankondigde.

Ayuso zei dat hij slechts 30 minuten voorafgaand aan het persbericht op de hoogte was gebracht en beschuldigde de ploeg ervan als een “dictatuur” te handelen en te proberen “zijn imago te beschadigen.” Hij hield vol dat er een afspraak was om de aankondiging uit te stellen tot na de Vuelta om de moraal of dynamiek binnen de ploeg niet te verstoren.

De timing zorgde intern voor spanningen: Ayuso kreeg kritiek omdat hij in cruciale bergritten co-leider João Almeida niet steunde toen die het lastig had na een aanval van een concurrent. Desondanks pakte Ayuso wel een ritzege. Maar had hij Almeida aan de winst kunnen helpen?

Al met al waren de grote rondes opnieuw een groot succes. In Italië vertrouwden ze op de jeugd, in Frankrijk schaarden ze zich achter hun kampioen, in Spanje kondigde Almeida zich aan als hun klassementsman. Maar er blijven twee grote vraagtekens staan: Del Toro’s vergooien van de Giro in rit 20, en het gebrek aan steun voor Almeida in de Vuelta terwijl men jacht maakte op ritten. Hoewel ze hun hoofddoel, het winnen van de Tour, bereikten, had de ploeg met scherpere tactiek in theorie alle drie de grote rondes kunnen winnen.

De transferactiviteiten van UAE voor 2026 waren opvallend terughoudend voor een ploeg na haar beste seizoen ooit. Ze haalden Benoît Cosnefroy van AG2R om de Classics-kern te versterken, promoveerden de jonge Spanjaard Adrià Pericas en tekenden de Amerikaan Kevin Vermaerke van Team Picnic PostNL. Geen headline-transfers, maar wel renners met een duidelijke rol.

Het grootste vertrek was Juan Ayuso, die een langlopend contract tekende bij Lidl–Trek. Het verlies van een 22-jarige grote ronde-podiumklant zou bijna elke andere ploeg pijn doen, maar UAE heeft nog altijd Pogacar, Almeida, Yates, Del Toro en een talentenpijplijn daarachter. En eerlijk is eerlijk: voor de ploegmoraal kan het vertrek van Ayuso weleens een zegen blijken.

UAE is veruit de sterkste ploeg in het peloton, grotendeels dankzij het buitenaardse talent van Tadej Pogacar. Maar het is net geen 10/10. Ja, ze waren uitzonderlijk naar elke maatstaf, maar niet zonder vraagtekens. Ze bereikten hun hoofddoel door de Tour de France te heroveren en een seizoen neer te zetten met een recordaantal van 97 zeges, het meeste ooit voor een ploeg.

Ze wonnen de WorldTour-stand met grote marge, kleurden de voorjaarsklassiekers en bouwden aan een selectie die bleef stijgen in plaats van te stabiliseren. Over kasseien, gravel, hoge bergen en tijdritten dicteerde UAE het koersverloop en dwong elke rivaal in de reactie.

Maar als 2025 een nagenoeg compleet seizoen was, lieten de twee grote rondes zonder Tadej Pogacar ruimte voor kritiek. In de Giro d’Italia had een sterker plan voor Isaac del Toro in rit 20 de uitkomst zomaar kunnen kantelen. In de Vuelta droeg João Almeida de last voorbeeldig, maar de keuze van de ploeg om op sleutelpunten ritten te jagen in plaats van een onwrikbaar GC-platform te bouwen, liet hem net iets bloot staan. Had UAE eerder strakker om hem heen georganiseerd, dan was de achterstand op Jonas Vingegaard mogelijk kleiner geweest.

Zelfs met die kanttekeningen is het bredere beeld helder. UAE bepaalde het ritme van het seizoen, vormde de grootste koersen en herdefinieerde wat dominantie in het moderne wielrennen betekent. Met Pogacar op volle sterkte en Almeida als gevestigde grote ronde-kandidaat is de ploeg niet alleen een van de meest elitaire formaties ooit, maar de maatstaf waaraan elke andere ploeg zijn ambities afmeet.

Vanuit mijn perspectief was het seizoen 2025 van UAE Team Emirates - XRG geweldig, ook al was het niet perfect. De belangrijkste conclusie voor mij is hoe ver Tadej Pogacar in juli nu voorligt op Jonas Vingegaard. Na de Tour voelde het alsof de kloof groter was geworden, niet kleiner, en het wordt lastig voor te stellen dat iemand Pogcčar in 2026 van een vijfde gele trui kan houden.

Wat me het meest exciteerde, waren zijn voorjaarsduels met Mathieu van der Poel. Hun gevechten in Sanremo, de Ronde en Roubaix waren voor mij het hoogtepunt van het wielerjaar: twee renners op hun top die elkaar naar nieuw niveau duwen. Ik kan niet wachten tot maart, zodat de strijd tussen de twee beste renners van de sport opnieuw kan losbarsten.

Maar het seizoen verliep niet zonder frustraties. De Vuelta blijft knagen, omdat het voelde alsof UAE uit het oog verloor wat er echt toe deed. João Almeida had de benen om veel dichter bij Vingegaard te blijven, maar de ploeg leek vooral uit op losse ritzeges in plaats van vol in te zetten op zijn klassement. Het was onbegrijpelijk om te zien hoe ze renners en energie verbruikten in opportunistische aanvallen terwijl Almeida steun nodig had. Waar dachten ze in hemelsnaam aan door de Portugese renner niet echt te steunen?

Toch is ondanks die misstappen duidelijk dat UAE de sterkste ploeg in het wielerpeloton is, en 2026 lijkt die lijn gewoon door te trekken.

Ik ga voor een 10 op 10, want wie anders zou ‘m moeten krijgen? Tadej Pogacar blijft geschiedenis schrijven en de ploeg evenaarde dat collectief door het oude record aan ritzeges te verpulveren. Kwaliteit en kwantiteit overal. Je kunt er een grote discussie van maken, maar het antwoord is eigenlijk simpel: geen enkele ploeg haalt hun niveau en zelfs wat zij dit jaar deden, wordt mogelijk nooit meer geëvenaard in de sport. 

Pogacar won de Tour; drie monumenten (met podium in de andere twee, opnieuw een stukje historie); Wereld- en Europese kampioenschappen; Strade Bianche en het Critérium du Dauphiné, de beste niet-monument of niet-Grand Tour eendags- en rittenkoers… Niets op aan te merken, zijn seizoen was simpelweg perfect. Isaac del Toro brak door, won meer dan bijna iedereen dit jaar en is eerlijk gezegd de renner die het dichtst bij het niveau van zijn eigen kopman lijkt te komen. Een één-twee in de Tour van volgend jaar is heel goed mogelijk, zou ik zeggen... 

João Almeida won 3 van de 7 belangrijkste WorldTour-rittenkoersen en werd vervolgens nog tweede in de Vuelta a España en in de Algarve, alleen achter Jonas Vingegaard… Juan Ayuso kende ondanks tegenslag en zijn abrupte vertrek bij de ploeg een zeer sterk seizoen met Tirreno–Adriatico op zijn palmares, plus zeges in de Vuelta, Catalunya en andere koersen… Brandon McNulty won Montreal, Pologne, Luxemburg, de Cro Race; wat uitstekend aantoont hoe de ploeg kansen geeft aan al haar kwaliteitsrenners, zelfs aan degenen met knechtendienst in de Grote Rondes. 

UAE heeft het budget, en dat helpt. Maar ze managen een ploeg vol roofdieren uitstekend, met een heel hoog aantal koersdagen en door de eliteploeg te combineren met de beloften, zodat bijna alle renners door het jaar heen kansen krijgen om te winnen. Daardoor werken ze, wanneer het voor de kopmannen moet, met overtuiging: ze hoeven niet bang te zijn voor een gebrek aan UCI-punten of resultaten, en hebben hun eigen kansen gehad. Het werkt gewoon goed en is cruciaal in het managen van een moderne ploeg. 

97 zeges in één jaar is absurd en niemand komt ook maar in de buurt, noch in kwantiteit, noch in kwaliteit. Renners als Tim Wellens, Jhonatan Narváez en Florian Vermeersch rijden op een extreem hoog niveau en zouden elders in de meeste klassiekers moeiteloos kopmannen zijn, terwijl de ploeg blijft beschikken over een reeks zeer jonge renners die in de toekomst een stap kunnen zetten om nog meer te bereiken. 

Qua transfers betekent het verlies van Ayuso kwaliteitsverlies, maar het management zal er niet wakker van liggen. Er is geen grote naam aangetrokken, maar dat komt doordat ze al hun andere kopmannen behielden, en ik geloof dat vrijwel niemand binnen de ploeg ontevreden is over zijn rol.