“Isaac del Toro kan de beste renner ter wereld worden”: UAE Team Emirates-ploegbaas schuwt hoge verwachtingen niet

Terwijl andere WorldTour-zwaargewichten stiekem al dagdromen over de dag dat Tadej Pogacar zijn fiets aan de haak hangt, gelooft UAE Team Emirates - XRG dat de machtswissel strikt intern zal verlopen. De man die Pogacars kroon moet erven is niemand minder dan de revelatie van deze Giro d’Italia: Isaac del Toro.

Nog geen twee jaar geleden zat Del Toro op zijn twintigste tijdens de mediadag van de ploeg aan een bijzettafel, terwijl Tadej Pogacar in de perszaal een spervuur aan vragen pareerde. Vierentwintig maanden later zijn de rollen omgedraaid: Del Toro zit in Pogacars stoel, omringd door dertig journalisten die zijn programma en ambities willen horen.

De opmars van de jonge Mexicaan was bliksemsnel. Toen hij als neoprof aansloot bij de machtige UAE-ploeg, was de interne boodschap er een van voorzichtigheid. Ploegmanager Joxean Matxín zei het destijds zo: “Kan Del Toro ooit voor een klassement in een Grote Ronde vechten? Hij is een klimmer, maar we moeten nog zien hoe hij herstelt na zeer veeleisende bergetappes.”

Twee jaar later lijkt het antwoord duidelijk. Vorig seizoen stond Del Toro perfect gepositioneerd om de Giro d’Italia te winnen. Maar een tactisch schaakspel met Richard Carapaz kostte hem op de laatste bergrit de maglia rosa ten gunste van Simon Yates.

Die finale spookt nog rond in zijn hoofd, maar het totaalplaatje stemt optimistisch. Zeven zeges in de Italiaanse najaarsklassiekers versterkten het gevoel dat de toekomst van de Mexicaan ook buiten de Grote Rondes helder is.

Die progressie bracht zijn zaakwaarnemer, Alex Carrera, ertoe te stellen dat “Del Toro het potentieel heeft om de nummer één van de wereld te worden.” Vanuit de volgwagen nuanceert Matxín zonder het te ontkennen: “Ik wil geen extra druk leggen of hem met Pogacar vergelijken, maar Isaac kan de beste renner ter wereld worden, daar twijfel ik niet aan. Zeker gezien wat hij op zijn 22e al heeft laten zien.”

De manager plaatst de Giro-context er ook bij: “We begonnen met Ayuso en Adam Yates als kopmannen. Del Toro was, samen met McNulty, een klassementsalternatief en Isaac greep zijn kans.” Daarna volgt een rechttoe-rechtaan zin: “Hij heeft laten zien dat hij de Giro nu al had kunnen winnen.”

Toch is UAE Team Emirates - XRG niet van plan hem nu al het absolute kopmanschap in een Grote Ronde te geven. Het is een strategische keuze. “Waarom? Omdat we hem nog niet de volledige verantwoordelijkheid willen geven om drie weken lang een ploeg te leiden,” legt Matxín uit. “Wij geloven dat de Tour rijden de beste keuze is voor Isaacs ontwikkeling.”

Het plan is helder: Del Toro moet de drie weken in juli beleven als leerschool naast Pogacar. “Isaac rijdt de Tour vooral om te leren. Zonder druk, maar met vertrouwen,” benadrukt de ploegbaas.

Het idee dat de Mexicaan op eigen doelen mikt, zoals het jongerenklassement, is ondergeschikt. “De witte trui is geen doel,” zegt Matxín. Hij licht toe: “Het kan gebeuren. Maar met iemand als Tadej in de ploeg is ons hoofddoel natuurlijk de gele trui. Als de witte voor Del Toro komt, is dat een mooie bonus.”

Eén vraag blijft hangen: schittert Isaac del Toro over enkele jaren in het geel op de Champs-Élysées? UAE werkt er nu al aan om dat meer te maken dan een hypothese.