Overzicht van het seizoen 2024 | Astana Qazaqstan Team: Mark Cavendish schrijft geschiedenis in de Tour de France & grote aanwinsten voor 2025

Astana Qazaqstan Team sloot hun 2024 seizoen af op de 21ste plaats op de UCI Wereldranglijst met 6563,2 punten. Dit was één positie lager dan in 2023 en daarmee waren ze het laagst geklasseerde team van de World Tour-ploegen.

Eerder deze maand werd bekend dat Astana Qazaqstan de deadline van de UCI voor het seizoen 2025 had overschreden, waardoor er bezorgdheid ontstond over hun toekomst in het topwielrennen. Deze onzekerheid werd opgehelderd door manager Alexandre Vinokourov, die aan Cyclism'Actu uitlegde dat er onzekerheid was over de formulering van hun bankgarantie document. Hij merkte op: "Tijdens het proces van het indienen van documenten voor de bevestiging van onze WorldTour-licentie, rees er inderdaad een vraag over de formulering van het bankgarantiedocument en er werd om opheldering gevraagd, die de ploeg gaf."

Astana Qazaqstan Team, gesponsord door de Samruk-Kazyna coalitie van Kazachse staatsbedrijven, heeft een trotse geschiedenis in het professionele wielrennen. Vernoemd naar de hoofdstad van Kazachstan, Astana, verdiende de ploeg de UCI-ProTeam status in haar eerste jaar in 2007. In de loop der jaren hebben ze successen geboekt in de Tour de France en andere rondes, waaronder de Tour de France-overwinningen in 2009 met Alberto Contador en in 2014 met Vincenzo Nibali. Daarnaast won de ploeg twee keer de Giro d'Italia in 2008 en 2013, ook onder leiding van respectievelijk Contador en Nibali. Hun prestaties in de afgelopen jaren zijn echter gestaag afgenomen en ze staan nu voor de uitdaging om terug te keren naar het niveau ze ooit gekend hebben.

Astana's seizoen 2024 kende weinig succes, vooral in de klassiekers. De ploeg was grotendeels afwezig vooraan in het peloton tijdens de grote eendagswedstrijden. Het was een duidelijke indicatie van hun strijd om te concurreren met de toonaangevende teams in dit cruciale gebied van de sport. Dit gebrek aan aanwezigheid in de klassiekers is een zorg die ze moeten aanpakken als ze hun oude status in het professionele wielrennen willen terugwinnen.

Ondanks een moeilijk seizoen slaagde Astana Qazaqstan erin om 12 overwinningen te behalen, met een paar opvallende prestaties die erkenning verdienen.

Lorenzo Fortunato, 28, was Astanas meest betrouwbare renner gedurende 2024. Hij behaalde het hoogste individuele puntentotaal van de ploeg met 130 punten, dankzij een solide 12e plaats in het algemeen klassement van de Giro d'Italia. Fortunato werd ook 16e in de Vuelta a España en toonde daarmee zijn consistentie gedurende het seizoen. Zijn meest opvallende prestatie was het winnen van het bergklassement in het Critérium du Dauphiné. Met zulke veelbelovende resultaten is er hoop dat Fortunato volgend seizoen zijn debuut zal maken in de Tour de France en mogelijk nog een sterke klimmer zal toevoegen aan Astanas rondeploeg.

Het beslissende moment van het seizoen, en misschien wel van de recente Tour de France-geschiedenis, kwam natuurlijk toen Mark Cavendish zijn 35e ritzege opeiste en daarmee het legendarische record van Eddy Merckx overtrof. Cavendish' overwinning deed de twijfelaars verstommen en verstevigde zijn nalatenschap als de grootste sprinter aller tijden. Reflecterend op zijn prestatie, deelde Cavendish zijn mening met Orla Chennaoui voor Eurosport: "Ik heb altijd gezegd dat het er maar één meer zou zijn, maar eigenlijk denk ik dat het feit, wat ik achteraf ben gaan leren, is dat er over gepraat werd omdat het niet mogelijk leek. Je doet het en het wordt mogelijk."

Zijn vastberadenheid en veerkracht bij tegenslagen, waaronder blessures en ziekte, waren niet alleen een inspiratie voor zijn team, maar ook voor de wielerfans. De carrière van Cavendish, met onder andere groene truien in de Tour de France, komt nu misschien tot een einde, waardoor Astana een groot gat moet opvullen. Michael Mørkøv, de lead-out, heeft een cruciale rol gespeeld in de begeleiding naar dit historische moment. Cavendish zelf heeft Mørkøv geprezen als de beste in het vak, een sentiment dat werd herhaald door voormalig sprintrivaal MarcelKittel.

Dmitriy Gruzdev, 38, boekte een dubbele overwinning voor Astana en won zowel het Kazachse nationale kampioenschap op de weg als het Kazachse kampioenschap tijdrijden. Het was zijn vierde tijdritzege, zijn eerste sinds 2016, wat zijn blijvende kracht toont. Daarnaast zorgde Ivan Smirnov voor de laatste overwinning van het team van dit seizoen met een ritzege in de Tour de Kyushu in Japan, een passend einde van een turbulent jaar voor Astana. "Ik heb alles gegeven in de sprint en ben erin geslaagd om te winnen, waar ik erg blij mee ben. Het is leuk om de wedstrijd af te sluiten met een overwinning," zei Smirnov in een persbericht van het team.

Het management van Astana Qazaqstan Team is erg actief geweest op de transfermarkt om de selectie te versterken voor het seizoen 2025:

Wout Poels - De ervaren Nederlander Wout Poels komt volgend jaar bij de ploeg en brengt een schat aan ervaring mee. Poels, bekend om zijn ondersteunende rollen in succesvolle teams, zal naar verwachting diepte toevoegen aan de ploeg. Met name in bergachtige etappes waar het team moeite heeft om het verschil te maken.

Matteo Malucelli- De Italiaanse sprinter Matteo Malucelli, die uitkwam voor ploegen in Italië, Spanje, Rusland en Azië, zal op 31-jarige leeftijd zijn World Tour-debuut maken bij Astana in 2025. Team Manager Alexandr Vinokourov prees zijn potentieel door te zeggen: "Malucelli was indrukwekkend in Le Tour de Langkawi en in verschillende andere wedstrijden en ik geloof dat hij volgend jaar een grote aanwinst kan zijn voor onze ploeg als een krachtige sprinter." Met de pensionering van Cavendish wordt verwacht dat Malucelli het gat in Astana's sprintersploeg zal helpen opvullen.

Clément Champoussin - De Franse renner Clément Champoussin, 26, heeft een tweejarig contract getekend bij Astana na een goed seizoen in 2024 bij Arkéa-B&B Hotels. Zijn prestaties, met inbegrip van overwinningen in de Giro della Toscana en de tweede plaats in de ArcticRace van Noorwegen, benadrukken zijn potentieel als klimmer en etappewinnaar. "Ik ben verheugd om bij Astana Qazaqstan Team te komen, een project dat altijd een inspiratie voor me is geweest," zei Champoussin in een persbericht van het team.

Het seizoen 2024 van Astana Qazaqstan was een wisselvallig seizoen, met een paar lichtpuntjes die overschaduwd werden door een matige prestatie. Natuurlijk was de 35e Tour de France-zege van Cavendish het ultieme doel van het team voor dit seizoen, en vanuit dat oogpunt hebben ze bereikt wat ze wilden bereiken. Maar om het team zijn oude glorie terug te laten krijgen, zijn er een aantal belangrijke gebieden die aandacht nodig hebben:

De klassieke ploeg versterken: De afwezigheid van de ploeg in de klassiekers was opvallend. Astana moet een sterkere klassiekerploeg ontwikkelen om mee te kunnen doen aan deze prestigieuze eendagswedstrijden. Dit kan door jong talent op te leiden of ervaren specialisten aan te trekken.

De sprintlinie versterken: Met de pensionering van Mark Cavendish moet de ploeg nieuwe mannen voor de sprint ondersteunen. Het aantrekken van Malucelli is een begin, maar Astana moet zich ook richten op het verbeteren van de sprinttrein om hun sprinters beter te positioneren in de beslissende momenten van de etappe.

De ondersteunende infrastructuur van het team verbeteren: Astana Qazaqstan Team staat bekend om zijn professionele en wetenschappelijke aanpak, zoals blijkt uit hun bezoeken aan het Red Bull Performance Center. Voortbouwen op deze basis en het verder integreren van geavanceerde trainingstechnieken kan helpen de kloof met de topteams te overbruggen.

Dit is een royale score, grotendeels dankzij de 35e overwinning van Mark Cavendish in de Tour de France. Toch heeft Astana Qazaqstan Team een lange weg te gaan als ze hun vergane glorie willen heroveren. De geschiedenis van het team in de Tour de France en andere rondes is een herinnering aan waartoe ze in staat zijn als ze op hun best zijn.

De concurrentie is echter nog nooit zo groot geweest en Astana zal een combinatie van slimme rekrutering, tactische veranderingen en geluk nodig hebben om de komende jaren te stijgen op de UCI-ranking. Op dit moment leggen ze de basis en hun inspanningen in 2025 zullen laten zien of ze het gat met de wielerelite weer kunnen dichten.