PERSCONFERENTIE | “Ik denk er absoluut niet aan om te stoppen” - Wout van Aert spreekt openhartig over motivatie, blessurezorgen en zijn terugkeer naar de Italiaanse klassiekers

Wout van Aert stond tijdens een persdag in januari van Team Visma | Lease a Bike de media te woord, met veel tegelijk op de agenda: van het verrassende afscheid van Simon Yates tot zijn eigen blessureherstel en een klassiekerprogramma dat nog wordt gefinetuned. CyclingUpToDate was erbij om alles vast te leggen.

De Belg maakte duidelijk dat hij geen boodschap heeft aan nette verhaallijnen die teamevents aan elkaar knopen. Hij benadrukte dat hij zich, na zeven jaar in de structuur, nog steeds gesteund voelt en thuis is. Over motivatie en burn-out temperde hij de grote conclusies. Volgens hem blijft wielrennen voor veel renners een droom.

Een groot deel van het gesprek ging over zijn revalidatie en de onzekerheid die daarbij hoort. Van Aert omschreef het enkelprobleem als een complexe mix van breuk en gescheurde band, en gaf toe dat hij niet volledig gerust is over de impact van gemiste trainingsweken. Zijn opbouw richting het vroege seizoen noemde hij een vraagteken.

Hij schetste ook de grote lijnen van zijn voorjaar, met Omloop bevestigd, Strade Bianche en Milano-Sanremo als speerpunten, en een terugkeer naar het traditionele klassiekerritme dat Vlaanderen en Roubaix weer prominenter maakt.

Is er iets bijzonders aan deze ploeg, of hangt alles samen met het recente afscheid van Yates?
Een paar vragen tegelijk, maar het nieuws over Simon was voor mij een grote verrassing. Ik wist niet dat hij met zijn motivatie worstelde, denk ik. Dus ja, dat was voor iedereen verrassend, ook voor ons in de ploeg. Het klinkt misschien raar, maar zo leg ik het letterlijk uit. Ik vind het te gemakkelijk om die gebeurtenissen aan elkaar te koppelen. Je kunt ook zeggen dat ik hier nu zeven jaar zit, een heel gelukkig mens ben, goed ondersteund, en me altijd thuis voel. Dus nee, ik heb niet het gevoel dat hier meer druk wordt gelegd of zo. Dat is mijn antwoord.

Er is veel gezegd over motivatie en lange carrières. Hoe kijk jij daarnaar?
Ja, natuurlijk kan ik het begrijpen. Ik weet hoe hard het profwielrennen is, of topsport in het algemeen. Maar ik denk dat het nog steeds om een paar renners gaat bij wie het gebeurt, en er zijn ook veel renners die gewoon hun droomleven leiden. Persoonlijk ben ik altijd zo blij als een kind wanneer ik weer op de fiets zit, ook al is het een moeilijke periode. Dus ik snap het wel, maar ik vind het lastig om er een algemene conclusie uit te trekken.

Hoe lang denk je nog mee te doen aan de absolute top?
De absolute top? Moeilijk te zeggen. Zolang ik het gevoel heb dat ik waarde kan toevoegen en mijn eigen doelen kan nastreven, wil ik doorgaan. Voorlopig denk ik totaal niet aan stoppen.

Wat houdt je gemotiveerd als je weer en weer in revalidatie moet?
Eerst en vooral: soms word je er echt moe van, en het is oké om het even beu te zijn. Maar er is nog veel te winnen, en er zijn momenten, zelfs enkele weken geleden nog, dat je rijdt tussen geweldige menigtes en veel fans ontmoet. Dat motiveert echt. Het is voor mij natuurlijker om vooruit te kijken naar wat nog kan, dan om te blijven hangen.

Helpen die grote momenten van vorig seizoen je geloof vast te houden als het niet perfect loopt?
Zeker. Vorig seizoen was ik niet zo constant als ik wil. Die grote momenten, zoals de twee die je noemde, helpen me te geloven, ook als niet alles loopt. Bijvoorbeeld nu: ik ben nog steeds een van de beste renners ter wereld, en er komen momenten waarop ik dat kan tonen. Die momenten hebben me geholpen om dat te erkennen en te blijven geloven.

Waarom terug naar Strade Bianche en Milan San Remo, en dus de Italiaanse klassiekers?
De belangrijkste reden? Het zijn prachtige koersen die ik de rest van mijn carrière niet wil missen. Dat zat altijd in mijn hoofd, ook toen ik ervoor koos het anders te doen. Ik wist al dat er een moment zou komen dat ik die koersen weer zou rijden. Omdat ik de Italiaanse klassiekers echt graag doe, en ik wil weer aan de start staan.

Hoe kijk je naar de klassiekerploeg nu enkele sleutelrenners weg zijn?
Er vertrekken een paar jongens. Vooral Dylan stond in de klassiekers heel dicht aan mijn zijde, hem vervangen wordt lastig. Anderzijds misten we Christophe al twee lentes, geloof ik. Als hij in vorm is, zal hij er zeker staan. Er zijn ook enkele nieuwen, zoals Timo Kielich, die nog volop in ontwikkeling is. Ik heb er vertrouwen in dat we weer met een sterke ploeg aan de start staan en dat het goed komt.

Wat ontbrak er vorig jaar in de klassiekers, volgens jou?
Bijna niets. Er waren gewoon twee renners die echt heel sterk waren, sterker dan wij en de rest.

Hoe zie je de voorbereiding en samenwerking met Mathieu Jorgenson, ook richting de Vuelta?
Voor de Vuelta hebben we nog geen duidelijk plan. Er zijn een paar factoren om rekening mee te houden. Ik denk dat Mathieu op een volledig vlakke sprint zeker sneller is dan ik. Dus zelfs als de rit zwaar is maar de sprint vlak, past die hem waarschijnlijk beter. Dan is er nog het feit dat hij zijn eerste Grote Ronde rijdt, dus niemand weet hoe hij er na tien dagen voorstaat. We moeten de druk bij hem weghalen en hem laten ervaren. Het belangrijkste is dat we heel goed met elkaar overweg kunnen en elkaar begrijpen. Ik ben zelfs trots dat hij zo openstaat om van mij te leren. Dat is best cool, en ik denk dat we samen succesvol zullen zijn.

In de klassiekers: als jullie samen naar een sprint om de winst gaan, hoe beslissen jullie wie gaat?
We hebben daar geen duidelijk plan voor gemaakt. In grotere groepssprints zijn er weinig kansen. Misschien Omloop, zoals we vorig jaar zagen. Maar in de andere klassiekers zie ik ons niet aankomen in een groepssprint waarin we moeten bepalen wie de sprint doet. Zelfs dan gaan we daar geen strak plan voor maken.

Kun je uitleggen hoe het vanaf nu loopt richting je eerste wedstrijd?
Hopelijk kan ik op dit trainingskamp progressie maken en verder herstellen, zodat ik het kamp kan afsluiten met bijna normale trainingen. Dat is mijn voornaamste doel. Ik weet niet of dat lukt, de eerste twee weken blijven een vraagteken. Als dat goed gaat, volgt in februari een hoogtestage in Sierra Nevada. Ik kom terug net voor het openingsweekend. Vanaf daar wil ik zo goed mogelijk zijn in de koersen waarin ik start, tot en met Europa.

Je programma oogt op sommige plekken korter. Is het nog geen vol programma?
We moeten nog beslissen welke koersen we doen. Omloop rijd ik zeker, maar voor wedstrijden als E2, E3, Kuurne moeten we nog een definitieve keuze maken. Zeker nu, met die blessure erbij: ben ik, zoals gepland, al echt goed in Omloop, of loop ik nog wat achterstand op? Misschien heb ik één koers meer of juist één minder nodig. De hoofdfocus ligt in elk geval op Strade Bianche en San Remo. Vanaf daar wil ik de keuze maken om zo goed mogelijk te zijn in Vlaanderen en Roubaix en kijken waar het nodig is.

Wat is voor jou de magie van Parijs-Roubaix?
Het is bijna totaal anders dan elke andere koers. Waarschijnlijk de enige wedstrijd waarbij je de volgende dag wakker wordt en volledig gesloopt bent. Op dinsdag sta je op en voel je je nog steeds zo. De impact op je lichaam van die kasseien is enorm. Het laatste uur is bijna meer overleven dan koersen. Het is heel anders. Er kan zoveel gebeuren. Pech en dat soort dingen. Het is een koers waarin je echt koel moet blijven. En ze is mythisch.

Is Roubaix winnen voor jou ook iets mythisch?
Ja, natuurlijk. Het is misschien wel de mooiste koers op de kalender.

Was de lekke band op Carrefour de l’Arbre de grootste tegenvaller uit je carrière?
Ja, dat was een grote domper. Maar ik ben niet bezig met lijstjes maken van grootste teleurstellingen. Maar dat was zeker een kutmoment, ja.

Terugkijkend naar eerder in je carrière: was dat de leukste periode, met minder druk?
Ik maak ook geen lijst van leukste periodes. Maar laat ons zeggen: dat was duidelijk een heel toffe tijd. Ook na de COVID-lockdown was het gewoon heel fijn om weer te koersen en met je maten de weg op te gaan. En dan zo succesvol zijn, dat was natuurlijk mijn echte doorbraak, zou ik zeggen. Maar ja, daarna heb ik ook hele mooie momenten gehad. Dus dat is lastig te zeggen.

Was het de moeite waard om de laatste jaren Strade en Milaan-Sanremo over te slaan?
Ja, dat denk ik wel. In ’24 had ik gewoon pech. En vorig jaar, in ’25, zat ik op een heel goed niveau. Maar anderen waren beter. Het was zeker de moeite om een andere aanpak te proberen.

Geloof je dat je met deze aanpak op hetzelfde niveau kunt zijn in de klassiekers?
Ja. Het is ook fair om te zeggen dat ik dat in ’25 niet was, want in ’24 was ik echt goed toen ik uit de Ronde van Vlaanderen crashte. Maar in ’25 liet ik niet zien dat ik zoveel beter was dan in de jaren waarin ik in maart het volledige programma reed. Toch bepaalde dat mijn beslissing niet. Het plan was: oké, misschien kan ik me 1% verbeteren door dit te doen. Maar ik wil altijd terug naar een traditionele planning waarin ik ook kan strijden voor San Remo en Strade Bianche. Het was nooit mijn doel om iets te veranderen in de hoop dat het werkt en we het de rest van mijn carrière kunnen overslaan. Het plan was altijd terug te keren naar wat ik nu ga doen, want daar liggen ook serieuze kansen. Het zou zonde zijn om dat elk jaar te skippen.

Wie zijn volgens jou de drie grootste concurrenten om dit jaar de kasseiklassiekers te winnen?
Ja, Pogacar, Van der Poel en Pedersen waarschijnlijk, ja. Je vroeg me de drie concurrenten, je vroeg niet naar mijzelf.

Vanaf het begin van je carrière draait veel om de rivaliteit met Mathieu van der Poel. Wat is daar nu nog van over?
Goede vraag. Ik denk dat die rivaliteit er nog is, maar ze was altijd groter voor jullie, denk ik, dan voor ons. Niet alleen voor jullie, maar voor de buitenwereld in het algemeen. In het veldrijden is het zichtbaarder, omdat we daar vaak met z’n tweeën voorop eindigen. Het leek alsof we alleen tegen elkaar reden. Op de weg is dat heel anders. Er zijn altijd meer renners in het spel. Ook nu, in een aantal klassiekers, is er een grote tegenstander bijgekomen. Ze is er nog, maar natuurlijk is Mathieu’s palmares wat groter dan het mijne.

Vlak voor de val, had je het gevoel dat je hem die dag kon kloppen?
Ik kwam terug bij hem en had ook het gevoel dat ik kans had om te winnen, maar het gebeurde niet.

Ben je er volledig gerust op dat de enkel geen probleem wordt in de Ronde van Vlaanderen, inclusief de gemiste trainingsweken?
Nee, niet volledig, natuurlijk niet. Het is een gecompliceerde blessure. Een breuk en ook een afgescheurde band. Als ik loper was of iets anders, zou ik maanden eruit liggen. Hopelijk is het als wielrenner goed genoeg, maar op dit moment kan ik dat niet zeggen.

Maak je je zorgen over enkele recente sprintnederlagen, en hebben jullie geanalyseerd waarom?
Goede vraag. We hebben het natuurlijk geanalyseerd, en verliezen in een sprint is nooit leuk. Maar elke sprint is anders en heeft een andere verklaring. Soms is de verklaring gewoon dat de ander beter of frisser was, of wat dan ook. We proberen altijd te verbeteren, dat is het enige wat we kunnen doen.