PERSCONFERENTIE | “Dat stond niet op ons bingokaartje voor Kerstmis” – Grischa Niermann legt het verrassende afscheid van Simon Yates en de Visma-herschikking voor 2026 uit

De januari-mediadag van Team Visma | Lease a Bike had moeten draaien om schema’s, nieuwe aanwinsten en hernieuwde ambitie. In plaats daarvan ging het gesprek telkens terug naar het onderwerp dat intern niemand zo snel had verwacht, en WielrennenUpToDate was ter plekke om elk woord vast te leggen.

Grischa Niermann kreeg vragen over de pensionering van Simon Yates en gaf toe dat het nieuws als een schok kwam, ook al had de ploeg het intern laten bezinken. Hij benadrukte dat Yates geen signalen richting het management had afgegeven en dat de keuze ogenschijnlijk in stilte was gemaakt, met slechts zijn naaste kring op de hoogte.

Sportief gezien schetste Niermann de praktische gevolgen. Yates was een pijler in de vroege seizoensplanning, met een leidersrol in Parijs-Nice, en zijn afwezigheid dwingt vooral aanpassingen in de Tour de France-ondersteuning. Hij kaderde die herbedrading als een onvermijdelijk onderdeel van moderne wedstrijdplanning.

Los van de directe nasleep rond Yates legde Niermann de bredere reset richting 2026 uit, met meer nadruk op de Monumenten en het geven van een andere prikkel aan sleutelrenners. Hij keerde telkens terug naar hetzelfde punt: plannen kunnen datagedreven zijn, maar ze moeten werken voor de renner die ze uitvoert.

U zei dat u er lang over had nagedacht en een beslissing had genomen, maar dat het toch een verrassing was. Is er ooit met Simon gesproken over het beu zijn van het wielrennen of mentaal worstelen?
Nee. Ik denk dat jullie Simon een beetje kennen. Hij is een heel rustige jongen en neemt beslissingen graag zelf. Hij is niet iemand die 20 mensen nodig heeft om mee te praten of te overleggen. Hij heeft dit echt met zichzelf uitgevochten en zeker met de mensen die het dichtst bij hem staan, zijn familie. Wij hebben zulke gesprekken nooit met hem gehad, dus het was heel verrassend.

Het klinkt alsof jullie overvallen zijn. Hoe frustrerend was het om de plannen voor het seizoen te herschrijven?
Natuurlijk stond dit niet op onze kerstverlanglijst, zoals ik zei, maar het is wat het is. In het wielrennen moet je altijd kunnen aanpassen en nieuwe plannen maken. We hebben plannen gemaakt in de tussenperiode in september, oktober en november. We hebben ook plannen met Simon gemaakt en hij stond daar volledig achter, en nu moeten we die plannen bijstellen. Niet alles hoeft om, maar voor de koersen die Simon zou doen, en zeker voor de Tour de France, hebben we iemand anders nodig. Hij was bijvoorbeeld onze kopman voor Parijs-Nice. We moeten nu beslissen hoe we dat aanpakken. Hoogstwaarschijnlijk gebeurt het ergens in het jaar toch dat iemand geblesseerd raakt, crasht of ziek wordt en moeten we opnieuw bijsturen. Uiteindelijk is dat ook mijn werk en ons werk.

Hebben jullie geprobeerd hem op andere gedachten te brengen?
Nee. Het was behoorlijk duidelijk. Nogmaals, uiteindelijk ben ik, als ik voor mezelf spreek, eerder blij dat hij deze beslissing neemt en zegt: oké, ik wil stoppen, dan dat hij over twee of drie maanden ontdekt dat hij het mentaal niet meer kan opbrengen. Ik denk dat het voor hem een weloverwogen besluit was. Hij is niet van de grote woorden, maar hij heeft hier zeker veel over nagedacht en neemt dan een beslissing. Dat is een beslissing en die moeten we accepteren.

Hebben jullie overwogen een vervanger te zoeken, of was het te laat?
Ja, het was begin januari, en als ik de regels goed ken, is het eerste moment waarop we een renner met een contract bij een andere ploeg kunnen tekenen 1 augustus. Dus voor nu is er geen mogelijkheid om hem te vervangen. Er is ook geen renner op de markt die Simon Yates kan vervangen. Natuurlijk kijken we vooruit naar volgend jaar. We moeten een vervanger voor Simon vinden en willen de sterkst mogelijke ploeg. Maar op dit moment kunnen we niet veel doen, en we hebben vertrouwen in de 28 renners die we hebben.

Hoe verliep Simons voorbereiding tot Kerstmis?
Qua training? Die ging prima. Hij zat in december op de baan en alles was oké. Ja, geen probleem.

Wat verwacht u van de nieuwe renners die binnenkomen, zeker met het oog op de Grote Rondes?
Ja, met Davide hebben we natuurlijk een groot klassementstalent, ook voor de Grote Rondes en voor de toekomst. Hij werd al 12e in de Giro met een kleine ploeg. Hij gaat naar de Giro samen met Jonas. We geloven absoluut dat hij tijd nodig heeft en sterker moet worden. Hij is misschien iemand die in de toekomst kan verrassen. We kijken uit naar de nieuwkomers, vooral Bruno. Bruno heeft veel ervaring, reed al meerdere Grote Rondes. Hij is een zeer, zeer sterke renner. Hij klimt goed, kan ook op het vlakke uit de voeten, en wordt een belangrijke steunpilaar.

Welke nieuwkomer kan worden ingezet voor de kasseiklassiekers?
Ik denk dat we een vrij grote kern hebben voor de kasseiklassiekers, maar er komt zeker iemand bij in die ploeg. Hij heeft nog nooit een kasseiklassieker gereden, omdat zijn Italiaanse team nooit voor deze koersen werd uitgenodigd, maar ik zou hem daar graag eens zien. Zijn rennersprofiel past erg goed bij dit werk. Het is nog wat ver vooruit, we moeten zien hoe het loopt. Ik zeg niet dat hij nu meteen naar de Ronde van Vlaanderen gaat, maar hij kan ons misschien verrassen. We hebben een paar renners die daarin passen. Timo hebben we specifiek voor de kasseiklassiekers gehaald. We zagen hem vorig jaar in enkele van die koersen heel goed rijden. We denken dat we een jonge, getalenteerde renner hebben die van deze koersen droomt elke keer dat hij naar bed gaat. Hij zal zeker een rol spelen in onze plannen en ambities. En dan is er nog een renner, Christophe Laporte. Hij miste praktisch het hele vorig jaar, in elk geval de hele lente. Hij is zeker een van de grote namen van onze ploeg voor deze wedstrijden.

Met renners die wegvallen en anderen die hun focus verleggen, hoe beoordeel je nu de sterkte van de kasseienkern?
We hebben een iets andere ploeg. We voegen Christophe toe, en we brengen Mathieu in nog meer koersen. Misschien rijdt ook Axel enkele wedstrijden. We hebben veel snelle mannen. Als je kijkt hoe je deze koersen wint, gebeurt dat in het voorjaar vaak op een bepaalde manier. We hebben veel opties. Ik geloof dat we een zeer sterke ploeg hebben. Wout blijft natuurlijk onze speerpunt. Waarschijnlijk de sterkste, degene die echt mee moet doen in de finale. We hebben Dylan natuurlijk niet meer. Met Mathieu hebben we andere ambities, maar we staan nog steeds met een heel sterke ploeg aan de start.

Hoe zie je de langetermijncombinatie Wout en Brennan?
Ideaal gezien zijn ze een perfecte combinatie. Met Brennan moeten we echt een langetermijnplan maken. We hebben grote ambities met hem voor de toekomst. We geloven absoluut dat hij een renner van wereldniveau wordt, maar het hoeft niet meteen. Je hebt tijd nodig om je aan te passen. Hij gaat zeker ook naar de Monumenten. Hij rijdt San Remo. Hij rijdt Vlaanderen. Hij rijdt Roubaix. Maar dat is ook om te leren in de schaduw van Wout. In het ideale scenario hebben we in de toekomst altijd een renner in de eerste grotere groep die de sprint zeker kan winnen. Maar we moeten Brennan wat tijd geven. Dit jaar kan alles, maar hoeft niets. Ik geloof dat hij in de toekomst Monumenten zal winnen.

Wie verwacht je dat de Monumenten en Grote Rondes, zeker de Tour, zal dragen qua ondersteuning?
We hebben een paar mannen. Bijvoorbeeld Sepp Kuss, die ook de double doet, omdat Sepp al heeft laten zien dat hij drie Grote Rondes in één jaar aankan. Kijken we naar de Tour, dan wordt dat een totaal andere ploeg dan vorig jaar. Victor is in deze wedstrijden heel belangrijk voor ons. Met Bruno hebben we, zoals gezegd, een renner die een grote rol kan spelen in de Grote Rondes. We geloven dat we een zeer sterke ploeg hebben.

En de Giro, en de rol van jongere renners daar?
Ik heb gezegd dat David naar de Giro gaat in steun van Jonas, maar niet omdat we per se jonge renners willen brengen. Omdat we geloven dat David daar een heel grote rol kan spelen. En Wilco Kelderman gaat bijvoorbeeld ook naar de Giro in steun van Jonas. We hopen met de best mogelijke ploeg aan de start te staan. Als je het daar goed doet, geeft dat ook enkele jonge talenten kansen. We zullen zien hoe het loopt.

Is de ploeg minder duur dan vorig jaar?
Voor de exacte cijfers moet je Richard vragen, maar ik denk van niet. We hebben negen nieuwkomers, dat is veel. Je kunt zeggen dat het jammer is dat we renners kwijt zijn, bijvoorbeeld. Maar we hebben ook Matteo voor de lange termijn vastgelegd. We tekenden Brennan voor de lange termijn. En deze renners worden niet goedkoop. Ik heb het gevoel dat veel teams hun budget verhogen. Als je de markt op gaat voor versterkingen, merk je dat het lastiger is, omdat er meer geld in de WorldTour stroomt en er grote teams met veel middelen zijn.

Maakt dat extra geld in de WorldTour rekruteren moeilijker?
Ik weet het niet. Het is geen geheim dat er meer budget in de WorldTour komt en veel grote teams veel geld hebben. Anderzijds, kijkend naar onze filosofie en waar we in het verleden het succesvolst waren, is dat absoluut met het aantrekken van goede renners die nog geen wereldtoppers zijn. We tekenden Jonas, niemand kende hem. We haalden Sepp als een vrij onbekende renner. Zelfs jongens als Christophe, Wout, Matteo waren geen supersterren toen we ze tekenden. We halen renners met de ambitie om hen beter te maken en hun volledige potentieel te ontgrendelen. Daar zitten geen garanties op, maar we hebben dit jaar een paar renners gehaald waarvan wij absoluut geloven dat ze grote stappen kunnen zetten. In het verleden waren we zo het meest succesvol, en dat is onderdeel van onze filosofie. Daar willen we naartoe.

Met oudere én jongere aanwinsten, draait het nog steeds om onbenut potentieel vinden?
Ja, absoluut. Zeker bij een renner als Filippo, die veel jaren in een klein team reed, en als je zijn resultaten opzoekt, sta je waarschijnlijk behoorlijk versteld. Ook voor mij zat hij onder de radar, maar gelukkig zagen de jongere mensen met wie we nu samenwerken hem. Er zijn zeker renners waarvan we geloven dat ze in onze structuur de volgende grote stap kunnen zetten, en die jongens zitten erbij. Bij Bruno is het misschien een ander verhaal, want daar zien we iemand met veel ervaring. Hij komt al van een goede ploeg, maar we zagen dat hij veel problemen kan oplossen. Hij zal waarschijnlijk geen veelwinnaar zijn, maar hij wordt wel heel belangrijk voor het team.

Is het moeilijk om de teamcultuur te behouden met zoveel verloop?
Nee, dat zou ik niet zeggen. Ik denk niet dat het om een Nederlandse cultuur gaat. Met veel verloop heb je natuurlijk de hulp nodig van de meer ervaren renners om onze cultuur over te brengen en de nieuwkomers te laten begrijpen hoe we willen werken en vooruitgaan. Voor mij is het geen nationaliteitskwestie. We zijn een open ploeg en iedereen werkt goed met elkaar. Maar met veel nieuwe mensen, niet alleen renners maar ook staf, is het wel een voortdurende uitdaging om mensen in onze cultuur te krijgen, want die is voor ons heel belangrijk.

Helpt een programmawijziging om burn-out te voorkomen, en speelde dat mee bij de steun voor de Giro–Tour-double?
Bij Jonas zien we het: hij is heel relaxed, heel blij, en kijkt echt uit naar het seizoen. Dat speelt voor mij mee. Ook met Wout pakken we de klassiekers nu anders aan. Het is niet omdat we de voorbije jaren Vlaanderen en Roubaix niet wonnen en nu zeggen: dit werkt niet, we moeten iets anders doen. Maar voor elke renner is het goed om af en toe dingen te veranderen en een beproefde aanpak te verfrissen. Dat geeft extra en nieuwe motivatie, en dat was een deel van de reden waarom we vol achter de Giro–Tour-double met Jonas staan, omdat we zagen hoeveel energie en motivatie hem dat geeft. Je kunt dat niet in cijfers gieten, niet zeggen dat het hem 15 watt of 20 watt oplevert, maar het speelt zeker een heel grote rol.

Praat je in het wielrennen nu vaker over vroeg stoppen?
Ik denk dat renners in het algemeen op steeds jongere leeftijd beginnen te presteren, en waarschijnlijk ook steeds jonger zullen stoppen. Het is een sport vol offers, en als de motivatie weg is, wordt het lastig. Ook als je veel verdient: als je niet meer gemotiveerd bent om elke ochtend op te staan om te trainen, op je voeding te letten, elke dag te wegen, dan wordt het ingewikkeld.

Is het Giro–Tour-plan voor Jonas data-gedreven?
Ja, wij geloven dat hij met de Giro in de benen nog beter aan de start van de Tour de France kan staan. De klassieke aanpak is hoogtestage, naar het Dauphiné, dan nog een hoogtestage en door naar de Tour. We hebben bewezen dat dit werkt. Maar om hem extra motivatie te geven en onszelf nieuwe prikkels, geloven we er sterk in dat hij via de Giro nog beter kan zijn. Er zijn wel meer variabelen. We kunnen de omstandigheden in de Giro niet in dezelfde mate sturen.

Is dat gebaseerd op data, of meer op gevoel?
Nee, het is data-gedreven. Natuurlijk kunnen we vergelijken. We kunnen Jonas vergelijken toen hij de Tour deed en daarna het WK. We kunnen vergelijken met andere renners: hoe zij uit de Giro kwamen en de Tour ingingen. Maar wielrennen is geen exacte wetenschap. We kunnen niet zeggen: oké, als Jonas de Giro rijdt en we verwachten dát inspanningsniveau, dan heeft hij déze vorm in de Tour. Het is data-gedreven voor zover dat kan.

Is het toevoegen van Strade Bianche en Milaan-Sanremo voor Wout door dezelfde gedachte ingegeven?
Ja, tot op zekere hoogte. Enerzijds hebben we als ploeg nagedacht over onze jaaraanpak. Onze missie is de grootste koersen winnen en de beste ploeg ter wereld zijn. Dan moeten we ook meedoen om de prijzen in de grootste koersen, en de Monuments horen daar zeker bij. Sommige keuzes van de laatste jaren waren heel bewust omdat we andere doelen hadden, maar nu willen we deze koersen belangrijker maken, en dat is een onderdeel ervan. Anderzijds is er frisse motivatie. Het is niet zo dat we dit nu doen omdat we concluderen dat hoogtestage in maart niet werkt voor de klassiekers. Maar het programma weer een beetje veranderen, met Strade – een koers die hij echt graag rijdt – en San Remo, geeft nieuwe prikkels. En als we met Wout in een van deze koersen om de zege kunnen strijden, is dat groot. Dat neemt niet weg dat hij nog steeds top kan zijn in Vlaanderen en Roubaix.

Twijfelde je om Jonas’ programma aan te passen, gezien de oude Tour-formule werkte?
Ja, het is altijd ingewikkeld. Als het uitpakt, is alles perfect. Als het niet uitpakt, zegt men achteraf dat men het wist. We hebben onze eigen ideeën, maar we willen echt in gesprek, zeker met de kopmannen, in het proces naar een jaarplan. Idealiter valt de ambitie van de ploeg samen met die van de renner, dat geeft een extra effect. We hebben zeker geluisterd en een paar lastige knopen doorgehakt. Uiteindelijk kan het risicovoller zijn, maar af en toe is het goed om de plannen wat aan te passen en niet exact hetzelfde te doen als de afgelopen twee, drie, vier jaar.

Werd je meer geïmponeerd door Jonas in de Tour of in de Vuelta, gezien de snelle omschakeling?
Jonas liet in 2023 al zien, toen hij de combinatie Tour–Vuelta deed, dat hij dat aankan. Hij haalde een zeer hoog niveau in de Tour. In de Vuelta dit jaar had hij eigenlijk best wat gezondheidsproblemen. Toch bleef hij de hele koers op hoog niveau, maar zeker niet op zijn absoluut beste. Hij herstelde heel goed en startte sterk. We waren niet verrast, maar dit is opnieuw een reden waarom we zien dat Jonas in korte tijd kan herstellen van een Grote Ronde en zich kan klaarmaken voor de volgende.