Mark Cavendish vindt dat het wielrennen de afgelopen jaren compleet is veranderd: "Het is een wereld van verschil met toen ik begon"

Tijdens de UAE Tour had Mark Cavendish moeite om goede resultaten te behalen, maar hij reed met een nieuwe lead-out waarvan hij hoopt dat die hem tijdens de Tour de France een overwinning oplevert. De Manxman begint aan zijn 21e seizoen als profwielrenner en is van mening dat het huidige peloton heel erg verschilt ten opzichte van voorgaande jaren.

"Ik ben er vrij zeker van dat dit mijn laatste jaar is. Je kunt het je niet indenken hoeveel het wielrennen is veranderd. Alles was anders. Er is zoveel veranderd", zei Cavendish in een interview met GCN. "Er zijn misschien wel drie of vier grote dingen veranderd sinds toen. Er is meer informatie beschikbaar, voor iedereen. De race werd vroeger gereden en er werd verslag van gedaan. Dat was het. Nu is de koers er de hele tijd en overal. We waren meer een gesloten gemeenschap, een ons-kent-ons beroepsgroep. Iedereen kende elkaar goed. Er kwam meer geld in het fietsen. Dat verandert ook alles."

Cavendish begon zijn carrière in de jaren 2000 en ging vervolgens een historische reis aan die zijn stempel zal drukken op de wielersport. Hij was de toonaangevende sprinter van het HTC-team en een icoon tijdens de Tour de France, vervolgens werd hij de Britse vedette van Team Sky, en later herhaalde hij dit succes bij Soudal - Quick-Step. De afgelopen jaren kende hij ups en downs in zijn carrière, maar op 38-jarige leeftijd jaagt hij nog steeds op zijn 35e overwinning in de Tour de France, een prestatie die hem zou kronen als de eerste renner in de geschiedenis van de sport die dat bereikt.

Om dit doel te bereiken heeft hij in de loop der jaren zichtbare verschillen gezien aan de top van de sport. "Op sportief gebied waren er teams die opkwamen. Sky kwam erbij en in plaats van dat het eerst langzaam en dan snel was - er waren twee snelheden - was er één constant tempo en dat veranderde de samenstelling van de renners", vertelt hij.

"Je moest de hele dag een hoog tempo kunnen aanhouden. De wetenschap deed haar intrede, gegevens konden worden geanalyseerd en renners werden niet langer beoordeeld op of ze races konden winnen of niet; het ging erom hoe sterk ze waren", zegt hij. Het is tegenwoordig steeds gebruikelijker om sprinters te zien die ook kunnen klimmen of zich kunnen meten in de kasseiklassiekers, waardoor pure sprinters zoals de Manxman het steeds moeilijker krijgen. "Dat veranderde de dingen toen een beetje omdat er maar een paar renners waren die wedstrijden konden winnen, en nu is iedereen sterk."

Het niveau is hoger aan de top, maar vooral in het hele peloton. "De cirkel is min of meer rond, maar het niveau is daardoor wel hoger geworden. Ik heb het geluk gehad dat ik me daaraan heb kunnen aanpassen en het heb kunnen zien", vindt Cavendish. "Maar het is een wereld van verschil met toen ik begon, dat is zeker."