"Anders gaat het wielrennen dood" - Arkéa manager pleit voor veranderingen in de sport voor zijn eigen bestwil

De teloorgang van Arkéa - B&B Hotels is meer dan het failliet van één ploeg. Het is een symptoom van een bredere crisis in het profwielrennen, waar de kloof tussen de rijkste teams en de rest almaar groter wordt. Teammanager Emmanuel Hubert pleit voor drastische maatregelen: een salarisplafond om het voortbestaan van kleinere ploegen te redden.

De degradatie van Arkéa - B&B Hotels uit de WorldTour hing al maanden in de lucht. Financieel kon de Franse ploeg het tempo van de elite niet meer volgen. Terwijl UAE Team Emirates – XRG inmiddels een jaarbudget van rond de €60 miljoen hanteert, moeten teams als Arkéa het doen met een derde daarvan. De verschillen zijn “astronomisch”, erkent Hubert, en ze vertalen zich niet alleen in de salarissen van toprenners, maar ook in de infrastructuur, begeleiding en talentontwikkeling.

“Het is hartverscheurend, vooral voor mijn 150 medewerkers. We zijn een familie,” vertelde Hubert aan RMC. “Wielrennen groeit in een te exponentieel model, met enkele megateams die de rest voorbij razen. Misschien moet de UCI een salarisplafond invoeren. Er moet iets gebeuren, anders bloedt onze sport langzaam dood.”

Arkéa probeerde de afgelopen jaren de sprong naar de top te maken met ambitieuze transfers. De komst van Nairo Quintana moest de ploeg richting Tour-successen leiden, maar zijn tramadol-affaire en vertrek sloegen een gat dat nooit volledig werd opgevuld. Later volgde Arnaud Démare, die op zijn beurt moeite had om competitief te blijven aan het einde van zijn carrière. De jonge Kévin Vauquelin bleek dit seizoen een lichtpunt, maar zijn successen volstonden niet om de WorldTour-licentie te redden. In een veld van financieel sterke ProTeams – die zelf steeds professioneler opereren – was het gevecht simpelweg niet vol te houden.

Maandenlang probeerde de ploeg nieuwe titelsponsors te vinden om een doorstart te maken, zelfs op ProTeam-niveau. De gesprekken leverden niets concreets op. Met het aangekondigde vertrek van Wagner Bazin en de geplande fusie tussen Intermarché en Lotto, dreigen bovendien tientallen renners en stafleden hun baan te verliezen. Wat resteert, is een harde realiteit: in een sport waar geld steeds vaker de grenzen van succes bepaalt, vallen traditierijke ploegen als Arkéa tussen wal en schip.