"Het contract is me nooit toegestuurd" - Slachtoffer van de Intermarché-Lotto fusie had een eerdere overeenkomst met de ploeg

Na enkele jaren als vaste waarde in het Belgische circuit leek Tom Paquot in 2023 eindelijk zijn plaats te hebben gevonden op het hoogste niveau, bij Intermarché–Wanty. Maar wat begon als een droom, dreigt te eindigen in onzekerheid. De 26-jarige Luikenaar dacht in mei zijn toekomst verzekerd te hebben met een nieuw contract — dat er uiteindelijk nooit kwam.

“In mei had ik een mondeling akkoord met de ploegleiding om door te gaan,” vertelt Paquot aan La Dernière Heure. “Maar het contract zelf heb ik nooit ontvangen. Op 15 juli wist ik: dit gaat niet gebeuren.”

Volgens Paquot was hij niet de enige die in het ongewisse bleef. “Ik ben niet naïef,” zegt hij. “Op dat moment hadden al meer dan veertig renners een overeenkomst tot 2026. De communicatie was gewoon onbestaand. Wij wisten van niets.”

De fusie tussen Intermarché–Wanty en Lotto–Dstny lijkt de oorzaak van de chaos binnen de ploeg. Paquot zegt dat hij pas van de plannen hoorde toen ze al publiek waren.

“Ik las het in de krant, net als iedereen,” zegt hij. “Aanvankelijk maakte ik me geen zorgen. Ik dacht dat het, net als bij de mislukte fusie tussen Quick-Step en Visma | Lease a Bike twee jaar geleden, op niets zou uitdraaien. Maar dit keer werd het snel concreet. Ik moet de journalisten zelfs bedanken — zonder hen hadden we niets geweten.”

De renner kijkt met spijt terug op zijn vertrouwen in het management van Intermarché. “Bij Lotto werd er wél gecommuniceerd met de renners en het personeel. Hier heerste vooral stilte. Zoiets voedt de onzekerheid,” zegt hij. “Een fusie vraagt tijd. Idealiter rond je dat af voor 2027, zodat mensen zich kunnen voorbereiden. Nu staat iedereen met de rug tegen de muur.”

Paquot had de kans om elders te tekenen, maar weigerde omdat hij geloofde in het project van Intermarché–Wanty. “Ik had aanbiedingen, maar heb die laten liggen,” vertelt hij. “Ik vertrouwde op Intermarché–Wanty. Misschien was dat naïef, maar ik kan nu niet meer terug. Voor een knecht is het extra moeilijk om een ploeg te vinden. Mijn uitslagen zijn niet spectaculair, maar mijn rol in de koers is veel breder dan wat op papier staat.”

Toch kijkt hij niet alleen achterom. Met de eerste trainingskampen nog anderhalve maand verwijderd, gelooft Paquot dat er nog kansen komen. “Met mijn ervaring op WorldTour-niveau hoop ik ergens opnieuw mijn waarde te tonen,” zegt hij. “Ik heb de voorbije jaren vooral gewerkt voor anderen, maar nu wil ik mijn ware zelf laten zien en aanvallend koersen.”

Paquot sluit niet uit dat hij alsnog onder de vlag van de nieuwe fusieploeg kan doorgaan. “Als de mogelijkheid er is om door te gaan met het Intermarché–Lotto-project, zeg ik volmondig ja,” klinkt het. “Samenwerken met jongens als Arnaud De Lie zou fantastisch zijn. Het is nog te vroeg om de bladzijde om te slaan, maar als ik moet stoppen, dan doe ik dat zonder spijt.”