Coach Jonas Vingegaard ziet de Deen beter worden in de Tour: "Hij kan de komende dagen nog verder groeien"

Wat Jonas Vingegaard kan bereiken in deze Tour de France lijkt een vraag te zijn met een groeiend antwoord gedurende de afgelopen twee weken. De Deen heeft Tadej Pogacar bij verschillende belangrijke gelegenheden uitgedaagd en hem in etappe 11 verslagen op het terrein van de Sloveen. Tim Heemskerk, de architect achter de voorbereiding van de titelverdediger in de Grand Boucle, gelooft dat de Deen nog ruimte heeft om zich te verbeteren in deze laatste dagen van de wedstrijd.

Hij herinnert zich de dagen na de zware valpartij in de Ronde van Baskenland, waar dit verhaal begon: "De eerste momenten waren emotioneel. Je zag dat hij hard gevallen was en hele zware dagen achter zich", zei Heemskerk in een interview met Wielerflits. "Al trof ik ook een Jonas die strijdbaar was. De dagen ervoor had hij al eens rechtop kunnen zitten, eens op zijn benen staan en enkele passen lopen. Dat er enige vorm van mobiliteit was, was al iets positiefs. De eerste dagen was dat met zijn zwaar beschadigde longen onmogelijk. Je kunt niet inschatten hoeveel fitheid, maar ook spiermassa Jonas daar heeft verloren."

De valpartij gooide roet in het eten van Visma's plannen voor een derde Tour de France-zege op rij. Gecombineerd met de blessures van Steven Kruijswijk en Wilco Kelderman, en de gedwongen afwezigheid van Sepp Kuss vanwege Covid-19 - om nog maar te zwijgen over de matige vorm van Wout van Aert door blessures in het voorjaar - leek het alsof Visma ondermaats aan de wedstrijd begon. Maar achter de schermen werkte de Nederlandse ploeg hard om hem zo goed mogelijk voor te bereiden, met een duidelijk doel voor ogen.

Vingegaard bracht meer dan drie weken door in een trainingskamp op hoogte in Tignes, waar hij goede tekenen van verbetering liet zien. Heemskerk onthult dat hij zelfs langer bleef dan gepland, omdat het team het gevoel had dat hij tegen het einde van het kamp nog steeds vorm tekort kwam. "In zijn trainingen in de laatste dagen had ik het gevoel dat we nog steeds een beetje te kort kwamen. Daarom hebben we toen de hoogtestage nog eens met drie dagen verlengd", vertelt hij. Hoe belangrijk die drie dagen waren laat zich moeilijk raden, maar wat we wel weten is dat Vingegaard in vliegende vorm aan de Tour begon en meteen Tadej Pogacar klopte op de Madonna di San Luca in het openingsweekend.

"Zou het rijden in de hectiek van het peloton zoveel stress met zich meenemen dat dit enorm veel energie zou kosten? Op de klim van San Luca kregen wij op de tweede dag al het antwoord dat dit niet het geval leek. Op de vierde dag op de Galibier bevestigde hij dat nogmaals door Pogacar bergop heel lang te volgen. In de rit door het Centraal Massief hadden we allemaal, op basis van zijn waardes, het gevoel dat het er heel erg goed begint uit te zien", zegt hij. Tot verrassing van velen was de Deen ook Pogacar de baas in de gravelrit, waarbij hij zelf de kopman achtervolgde die meerdere keren in de aanval ging.

Maar in de 11e etappe kreeg hij een harde klap te verwerken toen UAE Team Emirates de hele dag werkte en Pogacar aanviel. Hij nam afstand van Vingegaard met nog 30 kilometer te gaan, maar de Deen wist hem terug te pakken en zelfs te verslaan in de eindsprint. Het was een emotionele overwinning voor hem. "Dat lijkt inderdaad op de oude Jonas zoals we hem kennen", voegt Heemskerk toe.

Nu we deze zaterdag de Pyreneeën ingaan, betreedt de wedstrijd nieuw terrein met herhaalde inspanningen en langere beklimmingen om het verschil te maken. Dit terrein lijkt op papier beter te passen bij Vingegaard, en ook qua vertrouwen lijkt hij op een hoger niveau te zitten dan Pogacar na de laatste gevechten die ze hebben gehad. De coach van Visma laat een verklaring achter die ook UAE Team Emirates zorgen zal baren op belangrijke wedstrijddagen: "Op basis van de cijfers en zijn manier van werken, hopen we nog steeds dat hij de komende dagen in de Tour verder kan groeien."