“Tadej Pogacar is bewonderenswaardig… maar saai”: Thomas Voeckler stelt dat het moderne wielrennen niet houdbaar is, maar supporters laten betalen voor toegang langs het parcours is niet de oplossing

Thomas Voeckler heeft een van de scherpste analyses tot nu toe van het moderne mannenwielrennen gegeven — hij prijst Tadej Pogacar om zijn uitzonderlijke niveau, maar waarschuwt tegelijk dat de dominantie van UAE Team Emirates - XRG een competitief landschap heeft gecreëerd waar veel ploegen simpelweg niet meer in mee kunnen.

In gesprek met Cyclism’Actu maakte de Franse bondscoach duidelijk dat Pogacars atletische brille onomstreden is. Maar hij gaf ruiterlijk toe dat het effect op de koers problematisch is geworden. “Pogacar is bewonderenswaardig. Wat hij doet is ongelooflijk, met een eenvoud en plezier in het koersen die respect afdwingen. Maar ja: het is saai.”

Die rechttoe rechtaan analyse kwam met een concreet voorbeeld. Op het EK, zei Voeckler, draaide de hele dynamiek van de koers om de strijd achter Pogacar. “Op het Europees kampioenschap lag de spanning van de koers bij… de strijd om de derde plaats. Het publiek keek wie het podium haalde. Je kunt niet zeggen dat dat ideaal is voor de suspense.”

En volgens hem gaat het niet alleen om een renner van een generatie — het gaat om de structuur eromheen. “De dominantie van UAE roept ook vragen op voor de concurrentie. Als een ploeg de beste jonge talenten vastlegt, de middelen heeft om alles te optimaliseren, en misschien opereert binnen een financieel kader dat afwijkt van ploegen met traditionele sponsors, dan destabiliseert dat uiteindelijk de markt.”

De realiteit, betoogt hij, is hard: overleven op WorldTour-niveau vraagt om investeringen die ver uitstijgen boven wat veel langjarige sponsors kunnen dragen. “Om vandaag mee te tellen in de mondiale top 10 heb je een budget nodig dat verdubbeld is ten opzichte van vijf jaar geleden. Dat is niet voor iedereen houdbaar.”

Voeckler vindt dat de financiële omwenteling van de laatste vijf jaar de sport veel radicaler heeft hervormd dan de meeste fans beseffen. “Een massale instroom van geld heeft alles opgeblazen: lonen, budgetten, eisen. Sommige knechten profiteren er niet eens van. Veel bedrijven kunnen niet meer investeren in wielrennen zoals voorheen: de bedragen zijn te hoog.”

Praat over mogelijke oplossingen — salarisplafonds, budgetplafonds, herverdeling — heeft hem niet overtuigd dat er een nette oplossing bestaat. “Ik denk erover na, maar ik heb geen mirakeloplossing. Een budgetplafond zou kunnen helpen, maar dan is gedeelde wil nodig, en rugby laat zien dat zelfs met een salarisplafond er mazen zijn. Het afremmen van deze inflatie zou helpen, maar daarvoor is enorme coördinatie tussen ploegen, de UCI en organisatoren nodig.”

Tot het zover is, zegt hij, zullen een kleine groep renners en ploegen de punten blijven monopoliseren. “Een handvol renners monopoliseert de zeges en dus de punten. Zonder één of twee grote kopmannen die elke keer om de winst kunnen strijden, is het vandaag bijna onmogelijk om mee te doen in het landenklassement.”

Nu er opnieuw wordt gedebatteerd over mogelijke inkomstenbronnen zoals betaalde toegang op iconische Tour de France-klimmen, is Voeckler glashelder in zijn afwijzing van het idee. “Ik vind dat we de vrije toegang tot het wielrennen moeten behouden: het is een krachtig symbool.”

Beperkte, premium hospitalityzones vindt hij acceptabel, maar hij waarschuwt om niet te tornen aan het definiërende kenmerk van de Tour. “Je kunt je een paar zeer beperkte premiumzones voorstellen om partners of beslissers aan te trekken… maar als je Christian Prudhomme vraagt om de laatste 5 kilometer van Alpe d’Huez betalend te maken, blijf je niet lang op zijn kantoor.”

En hij herinnert fans eraan dat tv-inkomsten alleen de structurele scheefgroei niet oplossen. “Veel koersen betalen om uitgezonden te worden. Grote organisatoren verdienen aan sommige evenementen, maar verliezen aan vele andere. Herverdeling kan helpen, maar het zal de machtsverhouding tussen een ploeg als UAE en een bescheidener formatie niet recht trekken.”

In misschien wel de meest veelzeggende zin van het interview gaf Voeckler toe wat een deel van de fans al langer voelt. “Iets meer suspense… Ik ben gek op Pogacar, maar als hij aan de start staat, is de spanning vaak beperkt.”

Die realiteit, voegde hij toe, bepaalt nu al wedstrijdkalenders. “Het drijft sommige renners ertoe om wedstrijden te mijden waar hij aanwezig is, behalve de Tour waar iedereen heen moet.”

Toch blijft hij optimistisch over de Franse kansen. “We hebben veel jonge renners die een stap kunnen zetten: Romain Gregoire, Kevin Vauquelin, Paul Magnier… Als enkelen van hen dat volgende niveau halen en vaste outsiders worden, of meer, hebben we een prachtig seizoen. Een opener, onvoorspelbaarder 2026: dat zou ideaal zijn.”