VOORBESCHOUWING | Vuelta a Espana 2024 - Primoz Roglic, Sepp Kuss, Joao Almeida en Adam Yates strijden voor prestigieuze rode trui

De Vuelta a Espana begint op 17 augustus en eindigt op 8 september. Het is de laatste grote ronde van het seizoen en zoals elk jaar staat er een luxe startlijst vol met klimmers, sprinters en klassiekers die op zoek zijn naar hun laatste kans om groots te winnen in een Grote Ronde. We geven alvast een voorbeschouwing op de koers.

De drie weken van de koers beslaan een afstand van meer dan 3.200 kilometer en bevatten meer dan 61.000 hoogtemeters. Dit is meer dan bij zowel de Giro d'Italia als de Tour de France, waardoor deze wedstrijd de zwaarste Grote Ronde van het seizoen wordt. Bovendien zullen de deelnemers ook te maken krijgen met zeer hete en uitdagende weersomstandigheden.

De race begint met een 11 kilometer lange tijdrit in de hoofdstad van Portugal: Lissabon. Het is een volledig vlakke en ongecompliceerde tijdrit langs de kust waar de specialisten kunnen profiteren van hun specialiteit om de eerste rode trui te pakken, terwijl de strijd om het klassement al op dag 1 begint.

Etappe 2 begint in de buitenwijken van Lissabon in de stad Cascais en eindigt in Ourém. Een eerste kans voor de sprinters, maar zoals gebruikelijk in Portugal zullen er veel kleine klimmetjes zijn en waarschijnlijk veel hitte waardoor het moeilijker wordt voor de snelle mannen.

De derde dag zal niet veel anders zijn. Op papier een dag ontworpen voor de sprinters, maar met een heuvelachtige start en een paar beklimmingen gedurende de dag die, samen met de hitte, voor heel wat obstakels zullen zorgen voor degenen die het buiten de vlakke wegen moeilijk hebben. De etappe begint meteen met een 5,6 kilometer lange klim aan 3,7%... De eerste 25 kilometer zijn een achtbaan, maar vanaf daar wordt het niet echt makkelijker.

De renners rijden Spanje binnen en etappe 4 wordt meteen een dag die heel belangrijk is voor het algemeen klassement. De eerste bergachtige dag, de eerste topfinish en eigenlijk een ronduit zware dag. Naast de verwachte hitte die in deze tijd van het jaar een constante is in dit deel van het land, is er 3500 meter klimmen en een zeer lastige aankomst op de top. Dit zal een schok voor het systeem zijn en het zal een interessante dag worden waarop de klassementsrenners elkaar zullen analyseren en erachter zullen komen waar ze precies staan.

Een dag om te herpakken en te reorganiseren. Van Fuente del Maestre naar Sevilla zal het profiel niet helemaal vlak zijn, maar de sprinters zouden hun zin moeten krijgen. Het is een dag zonder een gecategoriseerde klim, maar dat betekent niet dat er niets te klimmen valt. Er zal echter niets te dramatisch zijn.

Een traditionele Vuelta-etappe. De zesde dag eindigt in Yunquera op een dag vol verschillende soorten beklimmingen. Veel scenario's kunnen zich afspelen terwijl de lichte klim van 9 kilometer kansen biedt voor zowel puncheurs als klimmers om te doen waar ze het beste in zijn. Een ontsnapping is ook heel goed mogelijk, hoewel het begin van de etappe ironisch genoeg vlak is.

Etappe 7 is opnieuw een lastige heuvelachtige dag. Bijna volledig vlak met uitzondering van de toepasselijk genaamde Alto del 14%. Het is geen brute klim, maar het biedt gelegenheid voor aanvallen, terwijl er in de afdaling in het verleden ook spectaculaire aanvallen zijn geweest voor de vlakke finale in Córdoba.

In etappe 8 gaan de renners het binnenland in, diep in Andalusië, voor nog een dag in de geïsoleerde en uitgestrekte heuvels. Niet voor iedereen dus... Een land waar het weer meestal hard toeslaat, maar verrassend genoeg zal het niet zo heuvelachtig zijn als gebruikelijk. De eerste helft van de etappe is grotendeels vlak en alleen in de tweede helft wordt er wat geklommen.

Etappe 9 is de tweede dag in de bergen en de zwaarste tot nu toe. Het is een dag met drie categorieën en ze zijn allemaal bruut. Ik kan dit niet de koninginnenrit noemen omdat de organisatoren ook zware dagen in de Asturië hebben ingelast, maar dit is zeker een waanzinnig zware dag. Het begin van de etappe heeft geen gecategoriseerde klim, maar verschillende moeilijke wegen waar het gevecht om de kopgroep het moeilijk zal maken. Maar alle drie de beklimmingen in de tweede helft van de etappe zijn ongelooflijk steil en in het warme weer... Deze beklimmingen hebben in het verleden bewezen ongelooflijk schadelijk te zijn in zowel de Vuelta als de Vuelta a Andaluzia.

Op de eerste dag van de tweede week zijn de renners in Galicië voor een dag in de bergen. Deze zullen niet al te moeilijk zijn, maar er zal een reeks beklimmingen zijn die de kans op succes voor een ontsnapping groot maken. GC-actie is ook mogelijk op de ruige finale naar Baiona. 3000 meter klimmen vanaf Ponteareas en meteen vanaf de eerste kilometers is er een zware klim.

Etappe 11 is opnieuw een heuvelachtige dag in de regio, met de start en finish in de stad Padrón. Een dag met een zeer steile klim dicht bij de finish waar de podiumkandidaten getest zullen worden op explosiever terrein. 167 kilometer en 2800 meter klimmen. Een heuvelachtige dag, maar deze keer met kleinere beklimmingen en steilere hellingen.

Etappe 12 is een interessante dag, met de hele dag 'rompe-piernas' wegen - veel kleine beklimmingen maar geen enkele is echt gecategoriseerd - en dan een lange maar ondiepe topfinish. De korte etappe van 137 kilometer maakt voor niemand echt een ontspannen dag mogelijk, maar de etappe zal pas beslist worden op de slotklim naar het Estación de Montaña de Manzaneda.

Een zware dag, maar pas de eerste van 4 stuks in Asturië. Etappe 13 begint in de stad Lugo, maar gaat diep de bergen in met een topfinish op de zeer steile Puerto de Ancares. Een terugkeer naar het hooggebergte met een van de beroemdste bergen van Asturië. Er zijn een paar beklimmingen vroeg op de dag die een aantal sterke renners de kans geven om omhoog te gaan. Geen glooiende wegen maar juist vlak tussen de beklimmingen.

Etappe 14 is een interessante dag in de bergen Zeker eentje voor de kopgroep, maar er zit wel een klim in waar veel kan gebeuren. Het is de langste etappe van de race en de enige die boven de 200 kilometer gaat. Nou ja, slechts een paar meter; de organisatoren van de ronde hebben echt geprobeerd om er een kort parcours van te maken en daarom onderscheidt deze dag zich een beetje van de rest. Op het menu staat een dag in de bergen, maar wel een heel ongebruikelijke. Een grotendeels vlakke start en zonder serieuze klimmen tot de laatste kilometers.

3800 meter klimmen in 143 kilometer vormen het grootste deel van de 15e etappe, de laatste dag van de tweede week in de race. Een dag met een vlakke start, maar met een finale die het tegenovergestelde is. We hebben een dubbele beklimming van een zware Asturische klim die de klimmers zal opwarmen voor de actie later op de dag.

De derde week begint met de laatste dag van het hooggebergte in Asturië en het wordt er niet makkelijker op. Drie moeilijke steile beklimmingen en de laatste daarvan is de beroemde Lagos de Covadonga. Er zijn hier 4000 klimmeters en het is weer een dag die cruciaal kan zijn voor het algemeen klassement, want het peloton neemt afscheid van de Asturië. Vroeg in de 182 kilometer lange etappe zijn er geen grote beklimmingen, maar ze zijn aanwezig, zoals altijd...

Op papier is dit de laatste kans voor de sprinters, maar in traditionele Vuelta-stijl zullen ze veel moeten klimmen om mee te kunnen dingen naar de overwinning. Een zeer korte etappe met een start bergop, die de kansen van de kopgroep bevoordeelt. In de eerste helft van de dag zijn er twee moeilijke gecategoriseerde beklimmingen te overwinnen voor de laatste vlakke aanloop naar Santander.

Een dag in de heuvels, maar het is vrij moeilijk om een winnaar te voorspellen. De kopgroep heeft hier terrein om te gedijen, de hele dag is heuvelachtig en de laatste helft bevat verschillende beklimmingen van verschillende lengtes waar we explosieve races kunnen verwachten. Het begin van de dag bevat twee kleine klimmetjes, waarvan de tweede 2,9 kilometer aan 6,5%... De 179 kilometer bevatten veel klimmen en het grootste deel daarvan zit in het laatste derde deel.

De renners gaan naar het oosten en etappe 19 is een ongewoon vlakke dag op de fiets. Dat wil zeggen, tot de aankomst op de top van de Alto de Moncalvillo. Op de een of andere manier is dit misschien wel een van de rustigste dagen voor het Vuelta-peloton, dat niet de hele dag een stel kleine heuveltoppen hoeft te bedwingen. Er zullen eigenlijk vlakke wegen zijn en de meeste renners kunnen de slotklim in een rustig tempo nemen. De klassementsrenners zullen echter tot het uiterste moeten gaan.

De koninginnenrit is de laatste in de bergen. De organisatoren van de Vuelta gingen helemaal los met deze etappe, met 5000 klimmeters in slechts 172 kilometer. In Burgos wordt de wedstrijd beslist. Zeven gecategoriseerde beklimmingen na een start bergop en de topfinish op de zeer zware Picón Blanco. De etappe is ontworpen om deze hoeveelheid klimmen in een zo kort mogelijke afstand te doen.

De wedstrijd eindigt dit jaar weer in Madrid, maar niet met een etappe die geschikt is voor de sprinters. In plaats daarvan is er een tijdrit van 25 kilometer waar de klassementsrenners hun laatste strijd voor het algemeen klassement zullen voeren.

BORA - Een van de sterkste teams aan de start is ook een van de weinige die zich volledig richt op het algemeen klassement, wat een groot voordeel kan zijn voor de Duitse ploeg. Uiteraard zal de aandacht vooral uitgaan naar Primoz Roglic. De Sloveen blijft een grote reputatie houden, die hij volledig heeft verdiend. Als winnaar van de Dauphiné dit jaar leek hij in topvorm aan de Tour de France te beginnen, maar net als in voorgaande jaren moest hij opgeven na een valpartij. Daarbij liep hij een breuk in zijn onderrug op, wat zijn voorbereiding op de Vuelta heeft bemoeilijkt. Roglic staat er echter om bekend in vorm te kunnen komen zonder veel wedstrijdritme, en als drievoudig winnaar van deze wedstrijd weet hij precies wat er nodig is om te winnen. De beklimmingen liggen hem vaak goed, en het zal boeiend zijn om zijn progressie in de Vuelta te volgen.

De selectie bestaat uit Aleksandr Vlasov, die net als Roglic de Tour moest verlaten na een valpartij. De Russische renner heeft een sterk seizoen achter de rug en is een van de drie renners in de ploeg met kans op een podiumplaats, of zelfs meer. De tweede kanshebber is Daniel Martínez, die dit seizoen als tweede eindigde achter Tadej Pogacar in de Giro. Hij is de nieuwe troef van BORA voor de Grote Rondes, met een sterke tijdrit en een indrukwekkende sprint. De ploeg beschikt daarnaast over kwalitatieve klimmers zoals Florian Lipowitz en Giovanni Aleotti om deze sterke kopgroep te ondersteunen.

UAE - UAE Team Emirates staat bekend om zijn sterke leiders in rittenkoersen, en deze keer is geen uitzondering. Met één rouleur als knecht en zeven sterke klimmers, is het plan om de bergen agressief aan te vallen, zelfs zonder Tadej Pogacar en Juan Ayuso, die niet aan de wedstrijd deelnemen. Joao Almeida en Adam Yates voeren het team aan. Zij domineerden samen de Ronde van Zwitserland en eindigden respectievelijk als vierde en zesde in de Tour de France, ondanks hun ondersteunende rol voor Pogacar. Beide renners zijn ervaren en zeer consistente Grand Tour-deelnemers. Almeida blinkt bovendien uit in tijdritten.

De ploeg voegt Isaac Del Toro toe aan de selectie voor zijn debuut in een Grote Ronde. Del Toro, winnaar van de Tour de l'Avenir vorig jaar, is een absolute wildcard. Hij zou in staat kunnen zijn om de prestaties van Tadej Pogacar en Juan Ayuso bij hun debuut in de Vuelta te evenaren, waar ze beiden op het podium eindigden. Het team beschikt ook over een krachtige groep klimmers, bestaande uit Marc Soler, Pavel Sivakov, Brandon McNulty en Jay Vine. Deze vier renners zullen waarschijnlijk balanceren tussen hun rol als knecht en hun ambities voor ritzeges. Alle vier hebben de potentie om op hun beste dag te klimmen met de allerbesten in het peloton. Dit betekent dat UAE Team Emirates een enorm sterk klimteam heeft dat zeker van plan is om hun kwaliteiten te benutten om rivaliserende ploegen onder druk te zetten.

Sepp Kuss - De titelverdediger van vorig jaar maakte optimaal gebruik van de teamtactiek, maar zijn overwinning was volledig verdiend, aangezien hij alle niet-Visma-klimmers in het peloton duidelijk overtrof. Het is een zware opgave om de titel opnieuw te veroveren, maar de Amerikaan zal als enige leider worden ondersteund door zijn team. Na het missen van de Tour de France komt hij goed voorbereid aan de start van de Vuelta, een wedstrijd en een land waar hij een sterke affiniteit mee heeft. De Vuelta, die perfect aansluit bij zijn kwaliteiten als pure klimmer, biedt hem met de steun van renners zoals Cian Uijtdebroeks, Wout van Aert en Attila Valter zeker de mogelijkheid om grote dingen te bereiken.

INEOS - Egan Bernal ontbreekt aan de start vanwege een gewijzigde planning van de ploeg, maar Carlos Rodríguez staat wel aan de start voor zijn tweede Grote Ronde van het seizoen. Hoe hij omgaat met zijn voorbereiding en eventuele vermoeidheid is een vraagteken, wat het een zware opgave zal maken voor de jonge Spaanse renner. Toch beschikt INEOS over een ervaren en krachtig team. Thymen Arensman en Laurens De Plus hebben reële kansen op een sterke positie in het algemeen klassement en kunnen helpen de diepte van ploegen als BORA en UAE te evenaren. Met renners zoals Jhonatan Narváez en Joshua Tarling in de gelederen heeft INEOS bovendien de mogelijkheid om ongebruikelijke tactieken toe te passen en verrassende strategische zetten te doen die hen een voordeel kunnen geven.

Richard Carapaz - De Ecuadoriaan komt naar Spanje met de intentie om te strijden voor het algemeen klassement, zoals hij zelf heeft aangegeven. Sinds zijn overstap naar EF is het hem niet gelukt om een significante rol te spelen in de Grote Rondes, maar tijdens deze Tour de France heeft hij zijn hoogste niveau getoond. Hij veroverde de gele trui in de eerste week, won een etappe in de laatste fase en verzekerde zich van het bergklassement. Hij heeft in het verleden al dicht bij de overwinning in de Vuelta gestaan en dat blijft zijn doel, hij is hier niet om zich tevreden te stellen met alleen rittenjacht. Hoewel EF niet kan concurreren met de sterkste ploegen, biedt de zware en talrijke topfinales hem de kans om individueel een aanzienlijke impact te maken.

Lidl - Trek - Lidl presenteert een sterke ploeg met een mix van klimmers, puncheurs en rouleurs die drie renners ondersteunen met mogelijke ambities voor het algemeen klassement. Giulio Ciccone zal zich richten op ritzeges, na zijn sterke optreden in de Giro, waar hij zich in de Top 10 nestelde. Tao Geoghegan Hart hoopt zijn vorm te herpakken nadat een blessure hem uit de Tour haalde, terwijl vooral Mattias Skjelmose de aandacht zal trekken. Hoewel de Deen nog geen bewezen Grand Tour-kandidaat is, heeft hij zijn voorbereiding op de Vuelta afgestemd en is hij vastbesloten om zijn waarde te tonen. Trek kan dit vertrouwen onderbouwen: Skjelmose eindigde dit seizoen op het podium van de Ronde van Baskenland en de Ronde van Zwitserland, en behaalde een vierde plaats in Parijs-Nice, inclusief een ritzege. Dit bewijst zijn kwaliteiten als ronderenner en zijn potentieel in de Vuelta.

Mikel Landa - De Baskische klimmer, die vijfde eindigde in de Tour de France, maakte indruk met wat wellicht zijn beste Grand Tour-prestatie ooit was. Ondanks blessures die hij in april opliep, verloor Landa geen tijd in onnodige situaties en toonde hij veerkracht in de gravelrit en tijdritten, terwijl hij in de bergen op zijn hoogste niveau klom. Zijn consistentie gedurende de hele koers was opmerkelijk. De vraag is of hij die vorm ook in deze wedstrijd kan laten zien, aangezien dat hem soms niet lukt. Maar als hij dat doet, kan hij zeker een serieuze kandidaat voor de eindzege zijn.

Enric Mas - De Spanjaard is een opvallende wildcard in de Vuelta. Met drie keer een tweede plaats en als leider van de thuisploeg staat hij onder enorme druk. In 2022 kwam hij dicht bij Remco Evenepoel en vorig jaar eindigde hij als zesde in een veld dat gedomineerd werd door Visma. Ondanks zijn sterke prestaties in de Vuelta, waar hij vaak transformeert in een zeer consistente en krachtige klimmer, heeft het gebrek aan een ondersteunende ploeg hem soms parten gespeeld. Dit jaar heeft Movistar echter sterke steunpilaren zoals Einer Rubio, Nairo Quintana en Oier Lazkano, waardoor ze legitiem kunnen meestrijden op de cruciale momenten. Hoewel Mas een moeizame start in de Tour de France kende, toonde hij in de laatste week veel potentieel. Als hij zijn beste niveau kan bereiken, heeft hij het potentieel om in dit veld voor de overwinning te strijden.

Antonio Tiberi - De renner van Bahrain heeft zijn belofte waargemaakt als een serieuze kandidaat voor de Grote Rondes. Tijdens de Giro d'Italia eindigde hij als vijfde, met een uiterst consistente prestatie. Hij is zeker een kanshebber voor een vergelijkbaar resultaat in deze Vuelta, vooral vanwege zijn sterke tijdritcapaciteiten. Verwacht echter niet dat Bahrain vooraan zal rijden of dat hij agressief zal aanvallen, het team is bescheiden en de Italiaan koerst graag onder de radar van de grote namen.

Decathlon - Decathlon heeft naar mijn mening een verrassend sterk team samengesteld en speelt zijn kaarten uitstekend uit. Ben O'Connor bewees tijdens de Giro d'Italia dat hij nog steeds in staat is om te strijden voor de hoogste posities, met een indrukwekkende vierde plaats als bewijs. Met een vergelijkbaar niveau zal hij hier zeker een podiumplek kunnen bewerkstelligen. Felix Gall had een moeilijke Tour, maar hij toonde consistentie in de bergen en kan veel voordeel halen uit deze zware Vuelta met lange en steile beklimmingen, precies het type parcours dat hem ligt. Daarnaast beschikt de ploeg over Valentin Paret-Peintre, Victor Lafay en Geoffrey Bouchard, die zich waarschijnlijk zullen richten op ritzeges. Ze hebben echter zeker de capaciteiten om ook een rol te spelen in de strijd om het algemeen klassement.

Er zijn nog enkele renners die zich zullen richten op het algemeen klassement. Hoewel de Vuelta doorgaans openstaat voor verrassingen, lijkt het dit jaar met het zware klimwerk bijzonder uitdagend voor nieuwe winnaars. Toch zijn er solide kanshebbers voor de Top 10 zoals Eddie Dunbar, Lorenzo Fortunato, Guillaume Martin, Louis Meintjes en Cristián Rodríguez, die allemaal ervaren klimmers zijn en kunnen profiteren van de zware omstandigheden. Daarnaast zullen de jonge talenten Lennert van Eetvelt, Max Poole en Matthew Riccitello in staat moeten zijn om hun waarde als toekomstige Grand Tour-renners te bewijzen en mogelijk ook een rol in het klassement spelen.

*** Joao Almeida, Primoz Roglic
** Adam Yates, Daniel Martínez, Sepp Kuss, Carlos Rodríguez
* Aleksandr Vlasov, Thymen Arensman, Laurens de Plus, Mattias Skjelmose, Richard Carapaz, Mikel Landa, Antonio Tiberi, Ben O'Connor, Felix Gall, Enric Mas, Isaac Del Toro

Favoriet: Joao Almeida