PERSCONFERENTIE | “Het wielrennen zit in een neerwaartse spiraal” – Richard Plugge dringt aan op urgente hervorming nu Visma het vertrek van Simon Yates accepteert en jaagt op een groter budget

Team Visma | Lease a Bike verscheen op de mediadag nog bezig met het verwerken van het plotselinge afscheid van Simon Yates, en Richard Plugge maakte duidelijk dat er geen dramatisch gesteggel achter de schermen was. Als een renner belt en zegt dat hij wil vertrekken, aldus Plugge, dan accepteer je dat, ook als de timing je in januari met een gat achterlaat dat je niet kunt dichten. WielrennenUpToDate was ter plekke en brengt de volledige persconferentie.

Van daaruit verbreedde het gesprek snel. Plugge keerde terug naar het thema dat hij de laatste jaren vaker aansnijdt: de budgetten stijgen, de salarissen stijgen, en Visma moet binnen wat hij “schietafstand” noemde blijven van de rijkste organisaties, ook al is hun model niet om kant-en-klare supersterren bij concurrenten te kopen.

Hij weersprak ook krachtig suggesties van de MPCC over pijnstillers, en wuifde bij navraag het idee van een breder probleem weg. Wel erkende hij de bredere druk die moderne topsporters voelen, wijzend op sociale media en de constante ruis rond publieke figuren, terwijl hij benadrukte dat elk afscheid een ander verhaal is en niet op één hoop kan worden gegooid.

Het grootste plaatje was echter het verdienmodel. Plugge stelde dat de wielersport de verkeerde kant op gaat en dat de urgentie om te veranderen toeneemt, niet alleen voor ploegen maar ook voor organisatoren. Zijn boodschap was onomwonden: als de sport in de mondiale top vijf wil blijven, is snelle hervorming nodig.

Als een renner je belt en zegt dat hij wil vertrekken, kun je niets doen?
Als iemand zegt: “Ik wil weg”, dan is dat zijn keuze. Het is zoals het is, en dat moeten we accepteren.

U zei dat hij er lang over heeft nagedacht, maar dat er vorig jaar niet echt gesprekken waren. Is het jammer dat hij de ploeg niet eerder heeft betrokken, want nu zit u met een groot probleem dat u niet kunt oplossen?
Natuurlijk was het beter geweest als hij ons in september of zo had gebeld. Maar het was een goed gesprek en de boodschap was duidelijk.

U hebt niet geprobeerd hem op andere gedachten te brengen?
Als iemand je belt en zegt: “Ik wil weg”, dan heeft hij erover nagedacht. En dat had hij. We kennen hem ook als iemand die veel nadenkt en dan met zijn eigen idee komt.

U zei vorig jaar dat het goed is voor de wielersport dat meer multinationals instappen en dat budgetten stijgen. Was het moeilijker om de renners te contracteren die u wilde?
Ik denk dat we ons al een paar jaar in een vergelijkbare positie bevinden. Ik ben blij dat we een goed scoutingsysteem en goede mensen aan boord hebben. Hopelijk bespreken we volgend jaar hoe de nieuwe renners hebben gepresteerd, en dat doen we eigenlijk al een paar jaar. Simon Yates, bijvoorbeeld, is iemand die in goede doen bij ons kwam en vervolgens zo presteerde. Dat is onze manier van werken. Zoals Jonas een paar jaar geleden zei: niemand kende Jonas.

Als u ziet dat ploegen groot geld betalen voor renners, maakt u zich dan zorgen over het kunnen bijbenen van wat er in het peloton gebeurt?
Natuurlijk moet je proberen mee te gaan. Ik zeg altijd dat we in schietafstand moeten blijven. Maar ik geloof dat we goed genoeg zijn in onze manier van werken om op een andere manier bij te blijven, want wij zijn niet de ploeg die een hele dure renner van een andere ploeg haalt. Wij halen renners die nog niet als grote sterren worden gezien. Hopelijk kunnen zij uitgroeien tot grote sterren.

Nu salarissen stijgen, kijkt u dan ook naar uw eigen kopmannen en denkt u: “Kan ik ze tevreden houden?”
Natuurlijk. Daarom moeten we kunnen meekomen met sommige van die ploegen met grote budgetten. We moeten minstens in schietafstand blijven. Vijfde of zesde blijven in de budgetranglijst is iets wat we moeten doen en idealiter willen we vierde of derde zijn. Maar ja, het is veel werk.

Grote sterren spraken over druk en een burn-out. Hoe zorgwekkend is het dat zoveel renners die druk nu voelen?
Er is veel druk. Misschien een burn-out, zoals Jonas ook tegen ons zei, dat hij op een punt zat van bijna opbranden. Ik weet niet of we dat heel veel hebben, maar we proberen erop te letten. We gaven hem de mogelijkheid om naar het UAE-kamp te gaan. We waren, denk ik, de eerste ploeg die families meenam naar hoogtestages, zeven of acht weken, en ze meenam naar de hoogtestages. Dus we proberen daarnaar om te kijken, en ik denk dat het werkt. Maar de verschillende namen die je noemde zijn totaal verschillende gevallen. Simon Yates wilde gewoon stoppen. En Fem is een ander verhaal dan Tom Dumoulin. Sommige renners stoppen omdat ze voelen dat ze dit leven niet eeuwig kunnen doen. Maar er zijn ook veel renners die dit wel kunnen en ervan genieten. Als je er nog van geniet, waarom zou je stoppen?

Renners klagen vaak dat er na hun loopbaan geen begeleiding is. Ploegen nemen geen contact op. Moeten ploegen daar alerter op zijn, contact houden en renners helpen bij de volgende stap? Is dat zo?
Ik weet het niet. Tien jaar geleden bespraken we dit al met renners: “Kunnen we je helpen?” Sommigen willen ploegleider worden en dat is een mogelijkheid. Maar dat hebben we niet voor iedereen. Mensen willen ook iets totaal anders doen en hun eigen weg vinden. Het is zoals wanneer je stopt als journalist, wat doe je dan? Ik denk dat het vooral de taak is van de managers van renners om hen daarbij te helpen en na te denken over wat er na hun carrière komt, en of ze zijn voorbereid op het leven na de wielersport.

Wordt het werk veeleisender dan vijf jaar geleden?
Dat denk ik niet. Topsport is veeleisend. Of je nu wielrenner bent of zwemmer, er is veel druk. Ik zag net die Beckham-video. Dat is veel druk. Ja, er is veel druk, maar het gaat ook om hoe je ermee omgaat. Het geldt niet alleen voor renners of voetballers, de druk op mensen door sociale media en iedereen die een mening heeft is iets algemeens. Maar het is ook veeleisender voor renners, ja.

De MPCC bracht in december een statement naar buiten over pijnstillers en medicatie-educatie. Bent u het ermee eens dat er een probleem is?
Nee.

Dus u bent het niet eens met dat statement?
Nee. Helemaal niet.

Denkt u dat er in de klassiekers en de Grote Rondes een kloof is met UAE Team Emirates?
Ik hoop dat die heel klein is. En ik denk dat die heel klein is. Ik denk dat we voor iedereen kunnen werken.

In het persbericht had u het over innovaties. Kunt u die toelichten?
Nee. We zullen het in de loop van het jaar zien. We kijken altijd naar innovaties. We waren de eersten met een soort Moneyball-systeem. We begonnen met voeding, met data, enzovoort, en met een control room. Je kunt je voorstellen op welk terrein de volgende innovatie zal liggen, maar we werken met partners om te kijken waar we de volgende stap kunnen zetten. Hopelijk kunnen we ergens in september bespreken wat het is en wat we opnieuw aan het wielrennen hebben toegevoegd. We willen elke dag beter worden, dus we kijken altijd hoe we eventuele gaten kunnen dichten, omdat we dingen slimmer willen doen dan anderen.

Als u zegt dat u “binnen schootsafstand” moet blijven, betekent dat dan dat het budget omhoog moet?
Honderd procent. Voor ons, en ik denk voor iedereen.

Welke mogelijkheden onderzoekt u om het budget te verhogen? Meer sponsors?
Ja, meer sponsors. Een beter businessmodel voor het wielrennen. Meer merchandiseverkoop. Meer andere inkomsten. En voeding begint nu als bedrijf echt te lopen. We bespreken met onze sponsors voortdurend hoe we kunnen groeien en het budget kunnen verhogen, zodat we, zoals gezegd, op zijn minst binnen schootsafstand van de top blijven. We moeten bijblijven.

Kunt u meer geld vragen aan Visma wanneer ze naar de beurs gaan?
Dat is een discussie.

U bent belangrijke renners kwijtgeraakt. Waarom was die vernieuwing nodig?
Zoals gezegd, we wilden veranderen. We wilden de ploeg wat verversen. Jammer dat Olav en Tiesj vertrokken zijn; ze kregen elders een mooie kans, maar met de anderen wilden we veranderen. We wilden een nieuwe groep, de volgende golf in de ploeg.

Waarom was dat nodig?
Omdat we moesten vernieuwen en een nieuw niveau in de ploeg brengen, zodat we de toekomst al in huis hebben.

Kunt u nu nog een renner aan de basis toevoegen?
Nee, op dit moment niet. Iedereen is net begonnen. Er zijn niet veel renners op de markt, zeker niet op het niveau dat je nodig hebt. Dus werken we met wat we hebben, en dat is een heel goede groep. Nu is het aan de nieuwkomers om hun niveau op te krikken, misschien iets eerder dan verwacht.

Hoe pijnlijk is het om een van de weinige top-Nederlandse renners in het peloton te verliezen? Hoe belangrijk is het voor een ploeg als de uwe om top-Nederlanders te hebben?
Met Rabobank willen we nieuwe Nederlandse renners vinden. Ik ben Nederlands en ik zie graag betere Nederlandse renners instromen, natuurlijk ook bij ons. Olav krijgt elders een grote kans, en dan wordt het lastig, of onmogelijk, om zo iemand te houden. Ik zie graag de volgende Nederlandse renner opstaan, maar op dit moment kan dat niet. Er zijn wat jonge renners in Nederland, maar niet genoeg. Dat baart me zorgen, en daarom zijn we met koersen begonnen en werken we met onze cycling class. We willen in de eerste plaats wedstrijden winnen, ongeacht de nationaliteit. Maar ja, we zijn Nederlands en we zouden graag Nederlandse renners hebben, alleen moeten we ze zelf opleiden. Er ligt een grote taak bij de Nederlandse bond: de basis versterken en jongeren op de fiets krijgen, zowel meisjes als jongens. Het is een slecht signaal als je bij de beloften komt en je hebt ploegrenners maar geen Nederlanders. Dat is echt lastig. Ik heb met de bond overlegd en er ligt een grote opdracht. Wij willen helpen, maar zij moeten focussen op hoe je jonge renners op de fiets krijgt.

Is de Nederlandse situatie heel anders dan in andere Europese landen?
België is anders, daar kan alles. Maar eerlijk gezegd heb ik geen visie op andere landen. Ik focus op Nederland, en in Nederland is het niet op orde. Daarom zijn we opnieuw met Rabobank en Ready to Race begonnen. Daarvoor zijn we gestart.

Noorwegen brengt veel talent voort. Kun je daarvan leren?
Ja. De sportomgeving in Noorwegen is veel beter dan in Nederland voor 15- en 16-jarigen. Het gaat om skiën, hardlopen, niet alleen wielrennen. Je kunt ook van sport wisselen en later in het wielrennen instromen. Hun sportomgeving is simpelweg beter.

U sprak over het businessmodel van de sport. Dat debat loopt al heel lang zonder concrete gevolgen. Wat moet er gebeuren om het wielrennen over 20 of 50 jaar duurzaam te maken?
Wat mij betreft gaat het niet alleen om ploegen. Het gaat ook om organisatoren. En de UCI moet dit oppakken. Misschien is het beter om apart te gaan zitten en het één-op-één te bespreken, want ik denk dat de rest mijn mening wel kent, en ik ken die van jullie ook. Maar ja, er zijn natuurlijk praktische maatregelen. Het is aan de UCI om het businessmodel te veranderen, eventueel met voorbeelden zoals de Formule 1. Er zijn genoeg voorbeelden die beter zijn dan wat wij nu in het wielrennen hebben.

In Nederland zijn er minder koersen. Uw sponsors hebben visibiliteit nodig. Hoe ziet u die evolutie?
Ik vind het een slechte evolutie. Het is een slecht signaal en we moeten er echt over nadenken. Hoe maken we het aantrekkelijker? De kernvraag is hoe we wielrennen aantrekkelijker maken zodat fans bereid zijn te betalen. Je moet zorgen dat wielrennen een van de top vijf sporten in de wereld blijft. Dat is de kwestie. Op dit moment verliezen we aandacht aan andere sporten. We vechten onderling binnen het wielrennen, terwijl we met voetbal en andere sporten zouden moeten concurreren. Zo kijk ik ernaar.

Tot slot: als renners en miljardairs nu samen aan een nieuw hervormingsplan werken, waarom zou dit wel slagen terwijl zoveel eerdere plannen faalden?
Omdat het wielrennen in een neerwaartse spiraal zit. Of je het leuk vindt of niet, de urgentie wordt elke dag groter. Niet alleen ploegen, maar ook organisatoren komen in de problemen. Zelfs relatief grote ploegen hebben het moeilijk. Dus moet je zorgen dat het wielrennen een grote verandering doormaakt.

Ziet iedereen die urgentie?
Steeds meer mensen zien het.