Pensionering van Mark Cavendish markeert het einde van een tijdperk: "Hij heeft zelf ooit gezegd dat hij een sprinter van een uitstervend ras is"

Na een carrière waarin hij records brak en geschiedenis schreef, zette Mark Cavendish dit weekend zijn laatste pedaalslagen om zijn indrukwekkende loopbaan af te sluiten met een overwinning in het Tour de France Singapore Criterium. Cavendish, bijgenaamd de 'Manx Missile', geldt als de succesvolste sprinter aller tijden, en zijn pensioen markeert mogelijk het einde van een tijdperk waarin de pure sprinter centraal stond in het wielrennen.

"De wedstrijd had natuurlijk niets om het lijf, maar het betekende wel het einde van een tijdperk sprinters die we misschien nooit meer zullen zien", zegt Sporza-analist Renaat Schotte over de koers, waarin Cavendish onder anderen Jasper Philipsen en Biniam Girmay wist te verslaan. "Daarnaast is en was Cavendish ook een aparte persoonlijkheid. Daarom is het toch spijtig dat hij het strijdtoneel als actieve sporter verlaat. Al ben ik ervan overtuigd dat hij wel een nieuwe rol zal vinden binnen de wielerwereld."

Cavendish beëindigt zijn carrière met een indrukwekkend palmares van 165 overwinningen, waaronder 35 etappes in de Tour de France, 17 in de Giro d'Italia, 3 in de Vuelta a Espana, een wereldtitel, een zege in de klassieker Milano-Sanremo, en nog veel meer. Er werd gespeculeerd dat Cavendish zijn pensioen misschien zou uitstellen voor een laatste kans in een sprintervriendelijke Tour de France, maar dat gerucht is nu definitief van tafel.

"Ik denk dat een extra jaar uitgesloten is, ja", bevestigt Schotte. "Achter zijn ruwe bolster en breekbare persoonlijkheid schuilt een intelligente man, die zijn afscheid gewoon heel slim gespeeld heeft. Hij heeft steeds in het midden gelaten wanneer hij zou afzwaaien, zodat er ook nu nog steeds extra aandacht voor was."

De Belg vervolgt: "Als je terugkijkt op zijn carrière, heeft hij wel enkele generaties meegemaakt. Hij was er al bij op het WK ploegkoers in 2005, zijn eerste belangrijke overwinning was de Scheldeprijs in 2007 ... Twintig jaar geleden kwam hij dus al aan de oppervlakte van het topwielrennen. Dat hij in al die generaties succesvol is geweest, maakt van hem een van de grootste sprinters aller tijden. Hij hoort in de galerij der allergrootsten."

Toch was de carrière Cavendish niet alleen een aaneenschakeling van successen en vreugde. Naast zijn vele triomfen kende hij ook dieptepunten, waarin hij door teams werd afgeschreven en aan de kant gezet. "Oké, er waren diepe dalen die hem al vroeger bijna tot een afscheid bewogen, maar hij is teruggekomen om op de mooist mogelijke manier afscheid te nemen", analyseert Schotte.

Het hoogtepunt van zijn laatste comeback was zijn recordbrekende 35e ritzege in de Tour eerder deze zomer. "Ik had dat nu wel nog verwacht, al moest de puzzel wel perfect in elkaar vallen", vertelt de analist. "Het moest maar één keer passen en hij had ook het nodige geluk, maar iedereen was uiteindelijk wel blij voor hem. HDat illustreert ook het belang van de figuur Cavendish in de wielergeschiedenis. Hij brak een onaantastbaar record en kreeg felicitaties van iedereen uit alle lagen van het wielrennen. Dezelfde mensen die hem daarvoor maar al te graag hadden willen kloppen."

Het pensioen van de Brit zou wel eens het einde kunnen markeren van de term 'pure sprinter'. "Hij heeft daar ook zelf over gezegd dat hij een sprinter van een uitstervend ras is. Met de pure wattages die hij liet optekenen, zou hij nu niet eens aan de bak mogen komen. Maar hij is echt het verhaal van iemand die het tegen alle verwachtingen in toch tot toprenner heeft geschopt."

"Van de geplaagde jonge bankbediende die wat overgewicht had en als kleine jongen op balletschoentjes naar de dansschool werd gestuurd door zijn mama, tot alleen recordhouder in de Tour", besluit Schotte. "Het heeft ervoor gezorgd dat hij telkens op revanchegevoelens belust was en hij een topkampioen is geworden. Hij had een geweldige neus voor positionering. Hij wist dat hij moest gokken en hij deed dat. De manier waarop was er soms over, maar hij is een man van emoties, tijdens en na de sprints. En over alle periodes bekeken is hij de beste sprinter in de geschiedenis."