“Je hoeft niet langer de krachtpatser te zijn”: de snelsten in het peloton zijn het erover eens dat het tijdperk van de pure sprinter voorbij is

Er zijn weinig tradities in het wielrennen zo heilig als de sprint op de Champs-Élysées. Toch veranderde de Tour de France het afgelopen zomer. Geïnspireerd door de Olympische Spelen van Parijs ruilden de organisatoren het klassieke circuit in voor drie beklimmingen van het kasseien-Montmartre, waarmee de finale een speeltuin werd voor puncheurs in plaats van pure snelle mannen.

Aan de vooravond van 2026 is de teneur onder sprinters duidelijk: het tijdperk van de pure sprinter loopt ten einde. “Als je de beste sprinter ter wereld wilt zijn, hoef je niet per se de grote kerel te zijn, want er zijn simpelweg niet zo veel vlakke koersen meer,” legde Biniam Girmay uit in woorden gedeeld door Cycling News.

Het moderne parcours is onvriendelijk voor de zwaargewichten van weleer. Organisatoren, die wanhopig “saaie” overgangsritten willen vermijden, voegen klimmetjes en technische passages toe die sprinters dwingen zich aan te passen. Jonathan Milan ziet de kansen slinken. “Ik merk misschien een kleine verandering doordat er minder vlakke ritten zijn,” geeft Milan toe. “De meeste sprints zijn óf waaierritten, óf er zit hoogte in.”

Volgens Jasper Philipsen wordt die verschuiving aangewakkerd door de entertainmentlogica. “Koersorganisatoren wijzigen het parcours omdat ze het spannender willen maken voor het publiek,” zegt de Belg. “De zege ligt open voor meer veelzijdige renners; dit soort parcoursen laat meerdere koersscénario’s toe.”

Niet alleen het profiel veranderde, ook de sprint zelf. Jordi Meeus, de laatste winnaar van een “traditionele” Champs-Élysées-sprint in 2023, stelt dat de hogere snelheid de lead-out fundamenteel heeft veranderd. “Vroeger lanceerden sprinters op 250 tot 300 meter en bleven ze kop houden. Tegenwoordig zijn de sprints wat korter,” zei Meeus.

De reden? Aerodynamica. Naarmate het peloton sneller gaat, wordt het slipstreameffect sterker en wordt wie te vroeg in de wind gaat afgestraft. “Je kunt de sterkste zijn, maar als je te vroeg lanceert en te veel wind pakt, kun je nog steeds worden teruggepakt,” voegde Meeus toe.

“Tegenwoordig is anticiperen echt lastig omdat het tempo zo hoog ligt. Renners als Pogacar of Van der Poel hebben zo’n sterke ploeg en houden van een harde koers; ze gaan van begin tot eind snel, waardoor het enorm moeilijk is om weg te raken.”

Hogere snelheden brengen meer risico. Een studie van het SafeR-project van de UCI stelde vast dat 13% van de valpartijen in 2024 werd veroorzaakt door spanning op tactisch cruciale punten. Als reactie voerde de UCI een gelekaartsysteem in voor gevaarlijk rijden en werd de “veiligheidszone” (waarbij renners bij een val dezelfde tijd krijgen als de groep) op vlakke ritten uitgebreid van 3 km naar 5 km.

Biniam Girmay vindt die maatregelen echter onvoldoende en pleit voor een radicale 10 km-regel om het gevaar volledig te neutraliseren.

“De 3 km-regel, en soms 5 km, waarom zetten ze die niet op 10 km voor de finish? Het verandert niets. Het is toch vlak, en we finishen meestal in de stad. Als je de tijden op 10 km van de meet neemt, houden we alleen 10, negen of acht sprintploegen over die strijden om de zege, en dan zijn we veiliger.”