“Is Paul Seixas het beste 18-jarige talent dat we ooit hebben gezien?” — Bruyneel en Martin over de nieuwe generatie in het wielrennen

Het profpeloton krijgt in razend tempo nieuw, jong talent binnen. Tien jaar geleden was het zeldzaam om 18- of 19-jarigen op het hoogste niveau te zien. In 2026 is die uitzondering bijna de norm, met renners als Adrià Pericas of Héctor Álvarez in Spanje; en Paul Seixas, Lorenzo Finn of Matthew Brennan internationaal.

In de podcast Lance Armstrong’s The Move gaven Johan Bruyneel en Spencer Martin een diepgravende analyse van renners die, op basis van leeftijd en prestaties, het peloton op korte termijn gaan kleuren. Geen verre toekomstmuziek, maar renners die nu al koersen, winnen of profwedstrijden mee beslissen.

Spencer Martin zette het uitgangspunt scherp neer: “Elk jaar wordt het moeilijker om deze lijst te maken, omdat de renners die op de grootste podia schitteren steeds jonger zijn. Om de volgende te vinden, moeten we nog verder in leeftijd zakken.” Die realiteit dwingt de blik naar de beloften én naar renners die opleidingsprogramma’s combineren met sporadische WorldTour-optredens.

Eén naam die een groot deel van het gesprek domineerde, was Paul Seixas. Johan Bruyneel aarzelde niet om het historisch te kaderen: “Is Paul Seixas de beste 18-jarige die we ooit hebben gezien? Ik zou zeggen waarschijnlijk wel.” Geen geringe claim gezien de evolutie van het moderne wielrennen, waarin renners van die leeftijd tot voor kort nauwelijks tegen profs konden koersen. Voor Bruyneel belichaamt Seixas de paradigmaverschuiving die renners als Remco Evenepoel in gang hebben gezet: “Remco was een soort pionier die dat veranderde door op zijn 18e of 19e prof te worden.”

Los van de cijfers benadrukte Bruyneel hoe natuurlijk Seixas op het hoogste niveau opereert: “Hij is the real deal, een zuiver talent.” Hij verwees naar ritten als in de Dauphiné, waar hij tegen de top tien aanschuurde, en naar zijn rust in rittenkoersen, waarin hij zelfs een zege gunde aan een ploeggenoot met het lange termijnplan in het achterhoofd (de Tour of the Alps 2025, waar hij Nicolas Prodhomme aan zijn eerste profzege hielp in plaats van zelf te winnen). Voor de Belg typeert die geste de renner: “Hij zei dat hij nog veel kansen zou krijgen. Die mentaliteit zegt veel.”

Een andere vaste waarde in de discussie was Matthew Brennan. Spencer Martin was getroffen door zijn opmars: “Ik denk dat hij me vorig jaar het meest verraste. Hij won 12 profkoersen, wat bizar is.” Bruyneel stemde in en voegde toe dat de lijn niet is afgevlakt: “Dit jaar, in het weinige dat we hebben gezien, oogt hij zelfs beter dan vorig jaar. Hij gaat duidelijk vooruit.” Voor beiden is Brennan het prototype van de moderne renner: jong, veelzijdig en meteen klaar om te winnen.

De lijst met bevestigde talenten reikt ook naar profielen als Tibor Del Grosso, die veldrijden met de weg combineert. Bruyneel onderstreepte zijn aanpassing aan de WorldTour: “Ik herinner me zijn ritten in de Volta a Catalunya, een WorldTour-koers, en je zag het toen al.” Zijn tweede plaats op het WK veldrijden bij de elite, terwijl hij nog U23-gerechtigd is, bevestigt het plafond van een renner met zeer hoge marge.

Kijkend naar meer speculatieve gokken op de toekomst, was Johan Bruyneels eerste keuze Jakob Omrzel, een 19-jarige Sloveen. Zijn redenatie was kort en helder: “Hij is lang, heel mager, maar met een enorme motor. Hij werd als jochie vierde in de Tour of Slovenia tussen de profs.” De nationale context speelt mee: Slovenië is het afgelopen decennium een broedplaats van vroegrijp talent.

Spencer Martin koos op zijn beurt Lorenzo Finn als grote gok. Hij legde de nadruk op één doorslaggevend datapunt: “Hij won het junioren-WK en het jaar erop het U23-WK. Dat op je 18e doen tegen renners die bijna 23 zijn is een gigantische fysieke kloof.” Voor Martin is die sprong het onmiskenbare stempel van een toekomstige kampioen.

De analyse stond ook stil bij jonge klimmers als Adrià Pericas. Bruyneel prees zijn tactische durf en zijn bereidheid zich met de besten te meten. In de recente Trofeo Serra de Tramuntana zat de U23-renner van UAE in de kopgroep en leek hij vervolgens de beste in het spoor van Evenepoel toen de Belg vanuit het peloton naar de zege demarreerde.

“Hij durfde Remco de hele klim te volgen. Gelost worden in de afdaling is weer wat anders, maar het toont hoe goed de groten zijn.” Zulke ervaringen, zo stelden ze, zijn cruciaal voor de versnelde leercurve waar deze renners op zitten.

Een andere uitblinker was Héctor Álvarez, met een ongewone lichaamsbouw voor een pure klimmer. Bruyneel was duidelijk: “Als je met dat postuur vierde wordt op een WK en derde op een EK op zulke zware parcoursen, heb je een enorme motor.” Zijn tweede plek in de Trofeo Calvia, op gelijke hoogte met António Morgado op de beklimmingen van de dag, onderstreepte zijn status, niet alleen als talent in ontwikkeling maar nu al als gevestigde topper.

Los van de namen lag de diepere vraag op tafel: is zó goed zijn op zó jonge leeftijd wenselijk? Bruyneel vatte de podcastvisie kernachtig samen: “Je wilt niet alleen de beste 18-jarige uit de geschiedenis zijn. Je wilt blijven verbeteren en misschien de beste renner uit de geschiedenis worden.” De verwijzing naar Pogacar is onvermijdelijk, een voorbeeld van iemand die bleef groeien ondanks zijn vroege entree aan de top.

Spencer Martin sloot af met de noodzaak van geduld en constante evolutie: “De sleutel is progressie. Al deze jongens zijn fantastisch, maar als ze grote koersen willen winnen, moeten ze blijven groeien.” In een sport waar vroeg rijp zijn geen uitzondering meer is, ligt de echte uitdaging voor deze toekomstige sterren in duurzame ontwikkeling en het omzetten van vroeg talent in een lange, succesvolle carrière.