DISCUSSIE - Tour Auvergne-Rhône-Alpes etappe 4 - Had Visma meer voor Wout Van Aert kunnen doen?

Amerikaans kampioen Quinn Simmons snelde naar de winst in etappe vier van de Tour Auvergne-Rhône-Alpes na een onverbiddelijke dag in de kopgroep. De Lidl-Trek-renner timede zijn sprint perfect vanuit een gereduceerde kop, terwijl Wout van Aert enkele seconden later de pelotonsprint won.

Na drie zware dagen in de bergen kregen de klassementsrenners eindelijk een etappe die in elk geval enige herstelkans bood. Toch was de eerste helft van de dag allesbehalve eenvoudig.

Het parcours stapelde de beklimmingen op, met onder meer de Col des Pradeaux en Col des Limites, om in de laatste veertig kilometer aanzienlijk af te vlakken. Dat profiel zorgde vanaf de start voor onzekerheid. Klimmers en aanvallers roken hun kans, terwijl de sprintersploegen twijfelden of ze aan de finish nog wel genoeg grip zouden hebben.

Het openingsuur werd aan volle snelheid gereden, met constante aanvallen en mislukte pogingen om een serieuze vlucht te vormen. Pas na meer dan zestig kilometer ontstond de beslissende move.

Simmons was een van de aanstokers. Samen met Andreas Kron en Jordan Jegat lanceerde de Amerikaan een gevaarlijke groep die uitgroeide tot een kopgroep van twaalf.

De ontsnapping bestond verder uit Lars Craps, Pablo Castrillo, Paul Garcia Pierna, Finn Fisher-Black, George Bennett, Marco Frigo, Matteo Vercher, Jon Castellon en Samuel Watson. Watson verdween later uit beeld na een pijnlijke val. Daarachter probeerden Gijs Leemreize en Hugo Houle de oversteek te maken, maar ze kregen het gat niet dicht.

De voorsprong van de leiders bleef de hele etappe relatief klein. Team Visma | Lease a Bike bepaalde grotendeels het tempo in het peloton en hield de vlucht binnen bereik. De druk in de groep was zo hoog dat Juan Ayuso op een van de klimmen even de aansluiting verloor, al keerde de Spanjaard snel terug in het peloton.

Zodra de zwaarste klimsecties achter de rug waren, ging de koers een gespannen en snelle finale in. Bennett offerde zich op voor ploegmaat Frigo, waardoor er tien renners vooraan overbleven, maar de samenwerking in de kopgroep bleef intact.

Het verschil schommelde in het slot rond de dertig seconden. Daarachter kregen de jagende ploegen de achtervolging niet goed georganiseerd.

TotalEnergies en Movistar namen in de laatste kilometers veel verantwoordelijkheid, met beide ploegen vertegenwoordigd in de kop en gebrand om hun numerieke overwicht om te zetten in winst. In het peloton eiste de arbeid duidelijk zijn tol.

Ondanks de druk van achteren hield de kopgroep stand en sprintte om de etappezege. Kron ging vroeg aan, in de hoop te verrassen, maar Simmons bleef koel. De Lidl-Trek-renner wachtte geduldig en plaatste in de laatste meters een perfect getimede versnelling. Finn Fisher-Black probeerde mee te gaan, maar kwam niet langs de Amerikaanse kampioen.

Enkele seconden later trok Van Aert de pelotonsprint aan, voor Bryan Coquard, goed voor de ereplaatsen, maar de dag behoorde volledig toe aan Simmons en de vlucht.

Carlos Silva van Cyclinguptodate volgde de koers van dichtbij en gaf een beknopte samenvatting. Wéér een etappe, wéér een overwinning voor de vlucht. Op de openingsdag voorspelde hij minstens vier ritzeges uit de vlucht, en daar ontbreekt er nu nog maar één voor. Eerlijk is eerlijk: de kopgroep van vandaag zat vol sterke renners en had het verloop in eigen hand.

Toen de kopgroep de laatste 30 kilometer inging met ruim een minuut op het peloton en bijna 60 km/u reed, leek het al duidelijk dat ze zouden doorzetten tot de streep. Daarachter droegen noch INEOS Grenadiers noch Team Jayco AlUla wezenlijk bij aan de jacht, terwijl Visma slechts beperkt tempo maakte. Het meeste werk kwam op conto van Bahrain Victorious en Cofidis, met Tudor Pro Cycling slechts sporadisch op kop.

INEOS had Sam Watson mee vooruit, dus het gebrek aan samenwerking was aanvankelijk logisch. Na Watsons val hadden ze echter alsnog renners kunnen inzetten voor Dorian Godon. Hetzelfde geldt voor Visma, dat misschien eerder had moeten beginnen met werken in plaats van te wachten tot Cofidis het grootste deel van zijn helpers al had opgebruikt.

Wout van Aert zal zich nu afvragen of er niet opnieuw een zege aan zijn palmares had kunnen worden toegevoegd, maar Visma besloot duidelijk dat onnodig energie verbranden voor een ritzegje in de Auvergne-Rhône-Alpes geen prioriteit had. Quinn Simmons stak uiteindelijk de armen in de lucht, al had de zege net zo goed naar Finn Fisher-Black kunnen gaan. Beiden behoorden de hele dag tot de meest actieve renners in de kopgroep.

Wat João Almeida betreft, hij zakte opnieuw weg naar de staart van het peloton op de laatste beklimmingen en leverde aan de finish weer extra tijd in.

Ruben Silva van CyclingUpToDate had opnieuw een zege voor de vlucht voorspeld en aan het einde van de etappe kwam de uitkomst voor hem niet als een verrassing.

Het was een dag voor een kopgroep, en we kregen precies wat was aangekondigd. Ik moet zeggen dat ik het interessant en verfrissend vind, want tegenwoordig is het verschil tussen de top en de middenmoot in het peloton zo groot dat je zelden een vlucht ziet winnen.

Nu drie zeges in drie ritten in lijn, wat leidt tot een verrassende leider in het klassement, een puntenklassement zonder sprinters en klassementsrenners... Al met al een koers met onwaarschijnlijke protagonisten, waar de etappejagers de kansen krijgen die ze elders missen.

Vandaag was de strijd om mee te zitten snoeihard en alleen sterke renners haalden het, want de schifting viel op een late klim van de dag. Daardoor was controle onmogelijk, en veel van de topfavorieten wisten waar ze moesten zitten. Simmons, Kron, Fisher-Black, Castrillo, Frigo... Je kon je nauwelijks een sterkere groep wensen, met alle punchers en klassiekerspecialisten in het stuk.

Ze hielden stand, maar niet door gebrek aan actie in het peloton, want meerdere ploegen zetten vol in. Het volgen van de opbouw van Wout van Aert, Phil Bauhaus die jaagt op een cruciale World Tour-zege en Bryan Coquard die zijn comeback probeert te maken, zijn mooie verhalen voor een sprintetappe, anders dan in de recente Giro waar het telkens “wint Magnier weer of niet” was.

Het is zeldzaam dat een kopgroep zo diep in de finale zo goed samenwerkt, maar het gevoel is dat er veel koersintelligentie voorin zat en men iedereen stuurde waar nodig om te kunnen winnen. Quinn Simmons floreert in agressieve koersen, met machtige demarrages, maar je kunt zijn sprint niet negeren. Die was heel sterk, en indrukwekkend omdat hij Finn Fisher-Black klopte. Een échte vluchtetappe, ook al zagen we weinig onderlinge speldenprikken in de kopgroep – wat tegenwoordig opnieuw zeldzaam is, dus iets wat ik kon waarderen.

Javier Rampe van CiclismoAlDia keek scherp naar de dagvlucht en vooral naar de Spaanse ploeg die twee renners mee had, en goot na afloop zijn gedachten in woorden.

De vierde koersdag brak volledig met het script van het moderne peloton: een etappe ontworpen voor een gecontroleerde vlucht en weer een dag waarop Visma het tempo dicteert, bijna een herhaling van wat we de hele Giro zagen, de Groundhog Day van het wielrennen.

Gelukkig levert een sterke kopgroep met renners vol ambitie en inzet vaak een gedenkwaardige finale op. En vandaag, net toen het leek alsof alles opnieuw in de handen zou vallen van het berekende tempo van Visma, vonden de aanvallers nog één keer de kracht voor een ultieme inspanning.

Die beslissende zet kwam van Pablo Castrillo, die leek te gaan aantrekken voor Raúl García Pierna, totdat Quinn Simmons precies op het juiste moment opdook en de zege voor de Spanjaarden wegkaapte. Movistar betaalde wellicht de prijs voor een moment van aarzeling, maar de Amerikaan verdiende de winst nadat hij een van de meest actieve motoren van de kopgroep was geweest.

Over de etappe zelf valt tactisch niet veel meer te analyseren. De vlucht had in wezen één kans, en die lag op de Côte de Roche-en-Forez. Wat gebeurde er daarna? Het peloton weigerde simpelweg het tempo op te voeren en wiegde de koers in een gecontroleerde processie. Moeilijk te begrijpen waarom ploegen met de minste kans in een sprint niet probeerden de koers harder te maken en de snelle mannen te lossen. Veel van diezelfde teams kregen niemand mee in de vlucht en volgden toch elke zet van Visma, zelfs wanneer dat duidelijk tegen hun eigen belang inging, koersend met voorzichtigheid in plaats van ambitie.

De vierde dag eindigde uiteindelijk met opnieuw een heroïsche zege voor Quinn Simmons, een renner van wie triomfen zelden zonder strijd komen. Eer eens te meer voor de renners die het onmogelijke najagen.

Meer dan zomaar weer een vluchtzege voelde deze etappe als een reminder dat het moderne wielrennen nog altijd moed, instinct en collectieve inzet beloont wanneer de omstandigheden kloppen. Terwijl meerdere ploegen achterin aarzelden en wachtten tot anderen verantwoordelijkheid namen, begrepen de renners voorin hun kans volledig en koersten ze met overtuiging van start tot finish. Quinn Simmons pakte uiteindelijk de zege, maar de echte winnaars waren de aanvallers zelf, die een gecontroleerde en voorspelbare dag ombogen tot een van de meest vermakelijke etappes van de koers tot nu toe.