INTERVIEW | “Je hoeft niet zoals Pogacar te zijn” – Sloveens talent Jakob Omrzel krijgt ruimte om te groeien bij Bahrain - Victorious

In Slovenië zijn de dromen groter dan ooit. Tadej Pogacar, Primoz Roglic en Matej Mohoric hebben een gouden generatie aangevoerd die de top van de wielerwereld bereikte, maar wie is de volgende? Het land met 2 miljoen inwoners lijkt het antwoord gevonden te hebben in Jakob Omrzel, de 19-jarige ‘supertalent’ en de volgende grote hoop van het land.

Omrzel schuwt de schijnwerpers niet, ondanks zijn jonge leeftijd. Hij is de regerend wereldkampioen bij de beloften en kreeg veel aandacht als renner uit Novo Mesto, dicht bij de Sloveense grens, maar uit hetzelfde land dat de besten van deze generatie heeft voortgebracht. Geen Sloveens talent blijft tegenwoordig onopgemerkt, want alle ploegen speuren naar de renners die het stokje van de ‘gouden generatie’ kunnen overnemen.

Omrzel tekende in 2025 bij het development team van Bahrain Victorious en doorstromen naar de profs binnen de ploeg was nooit een vraagteken. “Waarschijnlijk was dit voor mij de belangrijkste reden om voor het team te kiezen. Uiteindelijk zijn het veel mensen die ik al ken, het personeel komt vooral uit Slovenië, Kroatië en noem maar op,” zegt hij tegen CyclingUpToDate. “Voor mij voelt het gewoon heel comfortabel om hier mijn carrière te beginnen. En niet alleen beginnen, als ik hier doorga ben ik voorlopig echt blij. Ik sta te popelen om te vertrekken, het seizoen te starten en zo veel mogelijk te leren.”

Maar wie is Jakob Omrzel nu echt? “Ik denk dat ik rustiger ben naast de fiets dan op de fiets, want op de fiets kan de adrenaline zeker toeslaan. Ik probeer vooral stil te zijn en naar anderen te luisteren, maar ik heb zeker mijn eigen mening. Dat is het eigenlijk: proberen beleefd te zijn, niet grof, al moet je soms je stem verheffen, maar dan wel op een goede manier.”

Er is nog genoeg tijd om te leren. Omrzel wordt in maart pas 20 en maakt zijn debuut op WorldTour-niveau op een leeftijd die tien jaar geleden bijna ondenkbaar was. Dat komt door zijn immense talent. Bahrain heeft goud in handen en legde hem vast tot en met 2029. Dat kan de ploeg eindelijk een echte ronderenner van topniveau opleveren, iets wat de voorbije jaren ontbrak.

De ploeg profiteert duidelijk van het grootste Sloveense contingent in de WorldTour, een sleutelargument in Omrzels keuze. Hij is nu ploeggenoot van Matej Mohoric, die hij als kind al vaak op tv zag. “Dit zijn de jongens naar wie ik al keek toen ik nog klein was. Matej is 12 jaar ouder dan ik. Ik keek al vanaf het begin. Het is inspirerend en nu is het ongelooflijk om met hen te werken, bij hen te zijn. Voor mij is elke dag een nieuwe kans. Ik ben echt dankbaar dat ik hier ben.”

Hij heeft talloze herinneringen aan de prestaties van zijn landgenoten, maar vooral Mohoric is een bron van inspiratie. “Zeker. Toen Matej zijn eerste grote koersen won, hij zei Tour de France, Milaan-Sanremo. Ik was jong toen, hij reed ook heel sterk in Parijs-Roubaix… Ja, toen Sonny (Colbrelli in 2021, red.) won, was hij er ook bij – ik weet de uitslag niet precies, maar ik weet dat hij erbij was en dat hij gewoon ongelooflijk was. Voor mij was ik toen een jonge jongen met grote ogen. Ik dacht dat ik misschien ooit zoals hij kon zijn, het is gewoon ongelooflijk.”

Gevraagd naar idolen, liet Omrzel een interessante mentaliteit zien: “Ja, ik heb zeker idolen, maar intussen dacht ik vooral… ‘oké, ik wil werken zoals hij, zijn mentaliteit is goed, zijn manier van werken is goed’, dus ik combineer graag dingen en doe het op mijn eigen manier.”

In de klassiekers is het lastig om hem in hetzelfde profiel te zien als zijn landgenoot, want Omrzel is gebouwd voor het klimwerk. Met 62 kilogram en 1,85 meter (volgens ProCyclingStats) zit hij duidelijk aan de lichte kant. Dat speelt in zijn voordeel bergop, waar hij dit jaar doorbrak met winst in de beloftenversie van de Giro d’Italia.

“De start was niet de beste, maar ik wist dat ik een heel goed resultaat kon halen. Ik wist niet per se dat ik ging winnen, maar als iemand had gezegd dat ik zou winnen, dan was ik nog steeds niet 100% zeker geweest. Wel had ik gevoeld dat er iets zat aan te komen, omdat ik al in een hele, hele goede vorm was.”

Direct na zijn vierde plaats in de Tour of Slovenia, waar hij het elite-team aanvoerde, bereikte hij zijn topvorm. Hij begon de koers met een paar sterke ritten, maar vooral zijn regelmaat bracht hem de zege. In de laatste twee etappes pakte hij genoeg tijd op Luke Tuckwell (nu Red Bull - BORA - hansgrohe) om in het eindklassement de roze trui te veroveren. Pavel Novak en Jorgen Nordhagen waren de twee andere hoofdrolspelers.

“Het was echt dag per dag. Ik keek niet vooruit, ik dacht: oké, we gaan dag voor dag. Ik werd gestaag beter, en dat was ook mentaal belangrijk, hoe je koerst en de tactiek. Het was perfect. En ook de ploeg was geweldig, zonder het team was dit niet gelukt. Met de jongens hadden we veel plezier en waarschijnlijk kon ik daardoor de overwinning pakken.” Een week later won hij ook de Sloveense elite nationale titel, waardoor hij in nieuwe kleuren rijdt en opvalt binnen de ploeg en het peloton. Niet voor niets zijn er veel ogen op hem gericht richting het seizoen 2026.

“Ja, zeker, die mensen heb je absoluut. Er is nu een grotere groep die naar mij kijkt, dus natuurlijk is het anders. Maar de mensen die al dicht bij me stonden, zijn hetzelfde gebleven. Onze relatie is niet veranderd. We kijken nog steeds naar elkaar zoals voorheen en dat is waarschijnlijk het belangrijkst, want met de mensen met wie je dichtbij bent en samenwerkt, bewaak je realistische doelen en realistische stappen in je ontwikkeling.”

In de Tour de l’Avenir kon hij die lijn niet doortrekken, omdat hij niet zijn beste vorm haalde. “Het was gewoon die periode. Na een echte piek in het seizoen kwam er rust en was ik misschien wat vermoeid… Het hoorde bij het proces, de lijn terug omhoog, maar het was niet het juiste moment voor mij. Ik zat zeker niet op mijn best, niet op 100%.” Hij sloot af als dertiende in het algemeen klassement. Dat is een solide uitslag én een belangrijke stap in zijn ontwikkeling, passend bij het lange-termijndoel om met moeilijke momenten om te gaan.

“Ook omdat je iets wint en dan blij bent, is het net wat lastiger om het nog eens te doen, maar dit is gewoon leren. Ik heb veel gehaald uit l’Avenir. Ik was zeker niet slecht, maar niet zo goed als ervoor. Ook in de cijfers, in alles, mentaal, het zat op een ander niveau. Voor mij was het belangrijk dat ik hier doorheen kwam. Uiteindelijk finishte ik goed en kreeg ik het gevoel waar ik naar op zoek was, niet in l’Avenir, maar in latere koersen. Dus ja, aan het eind is alles gewoon leren.”

Hoewel hij bij het opleidingsteam reed, maakte hij dit jaar volledig deel uit van het profproject en werd hij vanaf het begin als renner van de eliteploeg behandeld. “Ja, zeker. De ploeg was hier dit jaar echt goed in. Ook tijdens de mindere momenten leerden we veel. Ze legden geen druk op mij. Het was gewoon: oké, je hebt geleerd, probeer het de volgende keer beter te doen of dit te verbeteren, maak niet dezelfde fout.” Hij werd zevende in de Cro Race als seizoensslot, in een co-leiderschap met ploeggenoot Edoardo Zambanini.

Voor 2026 ligt nog niet alles vast, maar één koers staat zeker op het programma. “De Tour of Slovenia en de wedstrijden die ik vorig jaar reed, de profkoersen, dat zijn zeker doelen. Maar we gaan stap voor stap en houden de doelen realistisch. We gaan niet zeggen: ‘oké, nu ga je een Grand Tour rijden en winnen’. Misschien zou het kunnen, misschien, maar ik denk niet dat dat de juiste manier is om mijn progressiecurve te bewandelen. Rustig opbouwen, stap voor stap. Zo doen we het beter.”

Hij houdt zijn programma bewust dicht bij zich, ook omdat het in de komende maanden kan verschuiven afhankelijk van zijn prestaties. “Ja, ik ken globaal de kalender, maar wedstrijden kunnen dag per dag veranderen. Er kan iets gebeuren. Voor nu is het dus wat dom om alles te roepen, maar uiteindelijk start ik elke koers met een reden. We gaan zeker ons best doen en we zullen de resultaten halen waar we naar op zoek zijn.”

Als Sloveen met al een Grand Tour-palmares in de jeugdcategorieën wordt hij vaak vergeleken met Tadej Pogacar. Die druk voelt hij niet, mede dankzij de ploeg. “Zoals ik eerder zei: ik ben geen Pogacar, ik ben Jakob. We zullen zien waar de reis eindigt, maar niemand in Slovenië duwt mij ergens in.”

“De mensen met wie ik werk, het personeel bij Bahrain, weten dat ook. Ze zeggen: ‘je hebt tijd, je hoeft niet zoals Pogacar te zijn’. Ze vinden me zeker talentvol en goed, maar ze willen vooral dat ik kalm blijf en doe waar ik goed in ben. Daardoor voel ik me heel goed in deze ploeg,” besloot hij.