OPINIE: De UCI doet het opnieuw en laat de Vuelta a España samenvallen met de Wereldkampioenschappen

Het wielrennen probeert zich al jaren te verkopen als een moderne, mondiale, professionele sport. Toch straalt de UCI met bepaalde organisatorische keuzes het omgekeerde uit. De aankondiging van de kalender voor 2027 wekt opnieuw een onhoudbare indruk: de Vuelta a España zal deels overlappen met de “Super” World Championships in Haute-Savoie (in Frankrijk, waar het echte werk gebeurt).

Het is waar dat technisch gezien niet alle hoofdevenementen per se botsen. De Super Worlds bundelen baan, MTB, para-cycling en meerdere disciplines die om de vier jaar gelijktijdig plaatsvinden. Het is ook waar dat de wegrit voor elite mannen mogelijk wordt verreden vóór het einde van de Vuelta. Maar het feit dat deze discussie überhaupt nodig is, is al volstrekt absurd.

Het is ondenkbaar dat een voetbal-World Cup plaatsvindt terwijl de Premier League doorgaat. Niemand zou accepteren dat de finale van Wimbledon samenvalt met de seizoensfinale van de ATP Finals. Evenmin is het logisch dat de NBA Finals tegelijk worden gespeeld met een olympisch basketbaltoernooi.

In het wielrennen gebeurt het wel. En dat komt omdat de UCI al decennia lang niet in staat is haar eigen product te beschermen. De wielerkalender oogt alsof hij in silo’s is gebouwd, waarbij elke organisator enkel voor eigen gewin vecht terwijl de internationale bond zich gedraagt als een afwezige scheidsrechter.

De officiële aankondiging probeert het probleem te bagatelliseren. Er wordt op gewezen dat de ‘Super Worlds’ veel disciplines omvatten en dat het blauwe-lintnummer waarschijnlijk niet samenvalt met de finale van de Vuelta. Maar daarmee is het echte probleem niet weg: een evenement van die omvang zou nooit in de buurt mogen komen van een Grand Tour.

De schade is niet alleen symbolisch. Ze treft ook renners, ploegen, sponsors, omroepen en fans. Renners moeten doelen splitsen, lastige schema’s plannen en kiezen tussen voorbereiding op een drieweekse ronde of jacht op de regenboogtrui. Het gevolg is dat te vaak geen enkel evenement alle grote namen op hun top samenbrengt.

De UCI verkoopt voortdurend het idee van “globalisering” en “groei van het wielrennen”, maar krijgt haar eigen competities niet eens ordelijk. Opmerkelijk is dat het wielrennen vergeleken met andere mondiale sporten niet eens zo’n enorme kalender heeft. Dat maakt deze botsingen des te moeilijker te verdedigen.

In elke andere sport zou er perfecte afstemming zijn tussen topevenementen. Internationale bonden begrijpen dat hun vlaggenschepen elkaar moeten versterken, niet vechten om media-aandacht. In het wielrennen daarentegen lijkt improvisatie normaal en worden ploegen en renners geacht de chaos al doende op te lossen.

Het laatste punt hier is dat “toevallig” de Vuelta a España overlapt met de Worlds en niet de Tour de France. De Vuelta a España is eigendom van ASO, dezelfde organisator als de Grande Boucle.

Kortom, de Vuelta en de Giro worden als tweederangs behandeld (kijk maar naar het pover—zo niet beschamend—deelnemersveld van de Corsa Rosa dit jaar). We krijgen te horen dat Pogacar Merckx moet overtreffen door nog vijf keer Lombardije te winnen. Maar hij hoeft niet vijf Giro’s te winnen, zoals de Kannibaal deed. Noch een stapel edities van Middelkerke-Wevelgem.

Hoe dan ook, dit is geenszins een kritiek op de grote Pogacar—integendeel. Het is een oproep aan de UCI om de kalender serieus te nemen. Het is beschamend om een Grand Tour te laten concurreren met een World Championships. Ga om tafel en zorg, los van het feit dat ASO het niets kan schelen omdat de Tour toch al alles wint, voor een kalender met fatsoen.