INTERVIEW | “Hij is een geweldige leider” – Matevz Govekar over het helpen van Tadej Pogacar aan twee wereldtitels

Slovenië heeft de afgelopen twee World Championships in de elite wegwedstrijd bij de mannen gewonnen, en dat succes is niet alleen te danken aan het talent van Tadej Pogacar. Matevz Govekar van Bahrain - Victorious maakte deel uit van beide triomfen en blikt terug op het WK in Kigali. Ook spreekt hij over zijn eigen ambities binnen de ploeg, die sinds zijn doorbraak in 2024 zijn gegroeid.

Het kamp van Bahrain - Victorious bruistte niet van dezelfde furieuze energie als UAE Team Emirates - XRG twee dagen eerder, maar het was uiteindelijk een betere omgeving voor de renners. Ze konden rustiger hun gedachten delen en stonden onder minder druk. Govekar was de eerste die met CyclingUpToDate ging zitten om het seizoen 2025 te bespreken, zijn plannen voor het komende jaar en meer.

Samen met Matej Mohoric, Jakob Omrzel en Zak Erzen vormt de groep een Sloveens kwartet dat de ploeg tot en met 2026 hoog op de ranglijst zet qua renners uit het kleine land. Vier van de tien, om precies te zijn. “Ik zou zeggen, ja, zeker. Toen ik bij Bahrain kwam waren we ook met vier Slovenen, en even was ik alleen met Matej [Mohoric]. Je probeert sowieso met alle renners een relatie op te bouwen, ik breng veel tijd door met verschillende renners en nationaliteiten, maar het is toch net wat makkelijker als je je eigen taal kunt spreken,” vertelde hij ons.

Met Erzen als sprinter en Matej Mohoric als klassiekerspecialist, die ook excelleert in vlakke en licht heuvelachtige koersen, kan hij erop rekenen dat hij vaak zijn landgenoten naast zich heeft. “En ja, Jakub [Omrzel] is een supertoffe gast, een geweldige aanwinst voor ons team, en ik denk dat hij het uitstekend gaat doen dit seizoen.”

Govekar tekende in juni 2022 bij de ploeg, een zeldzame transfer midden in het seizoen, nadat hij zijn talent liet zien bij het Oostenrijkse Tirol KTM Cycling Team. Slechts twee maanden later boekte hij zijn eerste profzege in de Vuelta a Burgos, waarmee hij snel bewees een waardevolle investering te zijn. In 2023 vond hij zijn plek als knecht en reed hij zijn eerste Grote Ronde. De sprong in 2024 was duidelijk, met ritoverwinningen in de Tour of Antalya, Tour of Britain en de WorldTour-koers Tour of Guangxi (in de laatste twee de slotrit). Binnen de Bahreinse ploeg stond een nieuwe afmaker op.

“Oh ja, zeker, je valt wat meer op, maar er is nog ruimte voor verbetering. Hoe constanter je presteert, hoe meer respect je krijgt.” In 2025 kreeg hij opnieuw de kans om als kopman te sprinten voor succes. In januari won hij het niet-UCI Al Salam Championship voor Tim Wellens, maar dat was de enige keer dat hij de armen kon heffen. Twee top-10-noteringen in massasprints in de Giro d’Italia bleven niet onopgemerkt, maar de volgende stap bleef uit.

“Ja, dit jaar was het idee om een iets zwaarder programma te rijden en dan kansen te zoeken. Ik zou zeggen: het was geen superjaar, wel enkele goede resultaten, maar geen kers op de taart,” geeft hij toe. “Er zijn zeker zaken te verbeteren, en het vinden van de juiste kans in de juiste koers. Maar ook richting het nieuwe seizoen mikken we op een vrij gelijkaardige aanpak.”

Hij focust zich bovendien uitsluitend op de weg en schrapt gravel uit zijn programma. In 2024 won hij nog de Girona Gravel World Series-race, waar hij vlak voor het World Championships enkele wereldtoppers versloeg. “Voorlopig staat het niet in het plan, maar zoals de wielerwereld weet veranderen we ook van fietsmerk (de ploeg rijdt vanaf 2026 op Bianchi, in plaats van Merida, red.). Merida, onze vorige leverancier, was erg blij dat we gravel reden, misschien wil de nieuwe dat ook, maar op dit moment heb ik daar geen idee van.”

Maar ook in het nationale team boekte Govekar succes. Sinds zijn debuut bij de elites ondersteunt hij Tadej Pogacar elk jaar op het World Championships, sinds 2023, inclusief de zeges in Zürich en Rwanda. Hij is een vertrouwd gezicht voor Tadej Pogacar en Primoz Roglic. “Ja, ik zou zeggen: sinds de laatste twee jaar dat ik het WK reed, had ik meer contact met beiden. Maar de basis blijft hetzelfde: hoe meer goede koersdagen je met ploeggenoten deelt, hoe beter de relatie wordt.”

In Rwanda kon hij met zijn landgenoten een verwachte triomf vieren. “Ik zou zeggen: het was zeker een totaal andere ervaring dan het jaar ervoor, maar heel positief, een mooie koers, en het parcours lag Tadej duidelijk. We hadden één duidelijk doel: Tadej moet winnen, en wij helpen hem zoveel mogelijk.” Dat lukte, met een aanval van Pogacar op ruim 100 kilometer van de meet en uiteindelijk winst na een solo.

De 25-jarige heeft niets dan lof voor zijn landgenoot. “Ik zou zeggen: hij is een geweldige leider, hij smeedt de groep, en is ook gewoon een fijne kerel. We zien elkaar als Sloveense renners niet zo vaak, maar wanneer we samenkomen is het altijd heel leuk en een erg fijne ervaring.”

Govekar kent nog niet zijn volledige voorjaarsprogramma, maar weet wel dat zijn eerste blok in de Comunitat Valenciana is, waar de ploeg de afgelopen weken trainde. “Zoals gezegd is het plan om in Spanje te starten. Een van de koersen is [GP de] Castellón en de andere is GP Valencia, en daarna een week [Volta a Comunitat] Valenciana. Voor de start ben ik 100% zeker, maar de hoofdmeeting over het programma is de komende dagen. Daarna kan ik het echt bevestigen.”

Govekar wil zijn piekvorm ook beter timen, later in het voorjaar, wat aanpassingen in training en voorbereiding vraagt. “Een idee met de coach is om meer basistraining te doen en niet te vroeg met intensiteit te beginnen. Zo kunnen we de topvorm wat uitstellen, want ik ben vaak vrij vroeg in vorm. In het algemeen willen we het seizoen iets rustiger aanvliegen en het net voor de echte start op smaak brengen.”