“Ik wilde niet zomaar weggaan” – Geraint Thomas onthult plan om de gloriejaren van INEOS Grenadiers te doen herleven en te strijden om Tour de France-roem tegen Tadej Pogacar

Geraint Thomas heeft zijn fiets aan de haak gehangen, maar hij is niet van plan stilletjes plaats te maken terwijl Tadej Pogacar en UAE Team Emirates - XRG de Tour de France domineren. In zijn nieuwe rol als Director of Racing bij INEOS Grenadiers formuleert de Tour-winnaar van 2018 een duidelijke, ambitieuze missie: de winnende cultuur herstellen en de Britse ploeg terugbrengen in stelling om voor geel te strijden.

In de nieuwste aflevering van zijn Watts Occurring-podcast met Luke Rowe legt Thomas uit dat aanblijven binnen de organisatie eigenlijk nooit ter discussie stond, zoals bevestigd door de bekendmaking van zijn nieuwe functie.

“Ik blijf bij het team, ik blijf bij INEOS,” zegt hij. “Van mijn kant wilde ik niet zomaar uit de sport stappen. Ik hou nog steeds van koersen, ik hou ook nog steeds van fietsen. Ik heb veel goede maten in de ploeg en ik wil dat het team weer helemaal naar de top gaat.”

In plaats van langzaam uit te bollen richting pensioen, stapt Thomas direct het hart van het sportproject van de Grenadiers binnen – en cruciaal: er hangt meteen een groot doel op het bord.

Thomas deed geen moeite om zijn nieuwe rol te verkopen als vage “langetermijnontwikkeling”. Vanaf het begin van de podcast geeft hij toe dat de gesprekken met Sir Dave Brailsford om één ding draaien.

“Dave B – met hem praten over dat grote doel en alles wat we moeten doen om daar te komen – het is complex,” zegt Thomas, waarna Rowe hem vraagt het doel concreet te maken.

“Het is geen geheim – het is opnieuw de Tour winnen,” antwoordt Thomas. “Ik weet nog niet precies de tijdlijn, of in elk geval kan ik die niet echt noemen. Maar dat maakte ons succesvol. Zo bleven we op een heel hoog niveau en hielden we na Sky een geweldige sponsor – omdat we de Tour wonnen, hoe vaak was het ook alweer, zeven keer.”

Op dit moment draait de Tour natuurlijk om één man: Tadej Pogacar. Thomas maakt duidelijk dat Pogacar de referentie blijft voor elke ploeg met gele ambities – maar hij benadrukt ook dat de Sloveen niet eeuwig heerst. “Pog is er niet voor altijd,” zegt Thomas. “Over twee of drie jaar willen we in een supersterke positie zijn waarin we er echt om kunnen strijden, met of zonder Pog.”

De boodschap is simpel: Pogacar staat nu bovenaan, maar INEOS is het beu om als outsider te worden weggezet. Thomas’ taak is ervoor te zorgen dat de Grenadiers klaarstaan om toe te slaan zodra de kans zich aandient – tegen Pogacar zelf of in een post-Pogacar-tijdperk.

Om daar te komen wil Thomas de interne competitie en de high-performance-mentaliteit terugbrengen die Team Sky’s dominantie in de jaren 2010 kenmerkte. Hij verwijst herhaaldelijk naar zijn jaren naast Chris Froome als blauwdruk voor een winnende omgeving.

“Bij Sky stond Froomey bovenaan en ik was in opkomst. Ik wilde zijn kroon en hij wilde die houden,” zegt Thomas. “Die concurrentie was echt goed omdat die op de juiste manier gevoerd werd – niets kwaadaardigs, niets venijnigs. Het was pure, goede competitie: elkaar pushen in training, met voeding, met alles. We deelden nog steeds dingen, het was niet zoals in de Formule 1 waar coureurs totaal tegen elkaar lijken te zijn.”

Die mindset moet volgens hem door de hele ploeg worden gekopieerd – niet alleen onder klassementskopmannen, maar in de hele selectie en staf. “Zelfs met jou (Rowe, red.), Stannard, Kiryienka, wie het ook was – er was altijd strijd om plekken,” zegt hij tegen Rowe. “Voor mij geldt dat min of meer hetzelfde voor de staf. We hebben goede mensen, maar hoe beïnvloeden zij deze week de performance? Wat doen ze dat de ploeg echt beter maakt?”

Hij wil dat iedereen binnen INEOS, van mecaniciens tot management, diezelfde gezonde druk voelt die Froome, Bradley Wiggins en Thomas zelf naar Tour-winst dreef. “Je kunt niet op de automatische piloot werken: naar een koers gaan, een massage doen, een paar bidons maken,” zegt hij. “Ik wil dat prestatieniveau ook bij de staf echt aanscherpen.”

Thomas verwijst ook naar de gedurfde statements die Sky’s entree in de WorldTour markeerden als een sleutel tot het succes. “Toen Sky begon… was het doel ‘we willen binnen vijf jaar de Tour de France winnen’,” herinnert hij zich. “Je ziet die kop en denkt: ‘Jullie zijn gek, dat lijkt onmogelijk.’ Daarna kwam ‘50 in 5’ – 50 koersen winnen, inclusief vijf grote. Grote waren Grote Rondes, Monumenten, een paar grote rittenkoersen. Als je zo’n groot doel hebt, ook al voelt het wat beangstigend, dan focust het iedereen.”

Hij wil nu hetzelfde niveau van ambitie en duidelijkheid. “Het focust iedereen,” zegt Thomas. “Het geeft je een doel. Het zorgt dat mensen echt nadenken over wat ze doen.”

Daar komt Pogacar weer in beeld. Wetende dat UAE Team Emirates - XRG momenteel de maatstaf is, ziet Thomas dit als het begin van een lange klim, niet als een snelle oplossing.

“Op dit moment is UAE de topploeg. Visma was dat een paar jaar, daarna nam UAE het over,” zei hij. “Maar voor mij is dit het begin van onze weg terug. Dat is het doel, zo gaan we het aanpakken, iedereen is scherp, iedereen weet wat hij moet doen, en we gaan ervoor.”

Als er één zin is die zal resoneren bij INEOS-fans die gefrustreerd zijn door de laatste jaren, dan is het Thomas’ harde oordeel over het vaak herhaalde idee dat de ploeg in “transitie” is.

“Er is veel gepraat over transitie – ‘de ploeg zit in transitie, blabla’,” zei hij. “De overgang is nu voorbij, maat. Dit is waar we heen gaan. Dit is wat we doen. Geen ‘we zitten in transitie’ meer – dat wordt een excuus om niet te presteren.”

Thomas erkende dat er achter de schermen echt is veranderd en gereset, maar benadrukte dat je op een gegeven moment moet opschuiven van het uitleggen van het proces naar het leveren van resultaten. “Eerlijk is eerlijk, het is een periode van verandering en transitie geweest,” zei hij. “Maar je kunt er niet over blijven praten. Op een gegeven moment is het gebeurd. Dit is waar we staan, en dit is waar we heen gaan.”

Hij wees er ook op dat dominantie in topsport cyclisch is – Sky’s reeks Tours, de New England Patriots in de NFL, Manchester City, de All Blacks – en stelde dat er niets onvermijdelijks is aan de huidige suprematie van UAE. “Sport verloopt in cycli,” zei hij. “UAE is nu ongelooflijk, maar voor mij begint het hier. We gaan die kant op. Dat is het doel en zo gaan we het doen.”

Los van slogans en grote woorden is Thomas duidelijk gefixeerd op de details van prestatie. In de podcast kwam hij steeds terug op het idee dat toprenners de ruis moeten wegstrippen en eigenaar moeten worden van hun loopbaan.

“De jongens laten begrijpen dat ‘een eenvoudig leven een eliteleven is’,” zei hij. “Je staat op, ontbijt, trainen, naar huis, herstellen, reizen wanneer nodig, stages wanneer nodig. Je thuis is goed ingericht, alles wat je nodig hebt is er.”

“Het klinkt logisch, maar zóveel mensen leven niet zo,” voegde hij toe. “Ze zijn constant onderweg: ‘Ik moet van deze koers naar die plek, dan daarheen, ik heb die fiets nodig, die tas…’ Het is allemaal gedoe in je hoofd dat je niet nodig hebt. Hoe meer je dat beperkt, hoe beter.”

Hij wil dat renners proactief zijn in plaats van passief – niet alleen een schema volgen, maar verantwoordelijkheid nemen voor wat ze moeten verbeteren. “Veel van hen wordt gewoon verteld wat te doen,” zei hij. “Als jij volledig de regie hebt – kapitein op je eigen schip – en iedereen op dat schip is er voor jou, is dat veel krachtiger dan overal maar in te worden gestuurd.”

Dat strekt zich uit tot wedstrijdvoorbereiding en verkenning. Terwijl Rowe aanhaalde dat hij classicsrenners vrijheid geeft om op eigen initiatief naar Vlaanderen te gaan, maakte Thomas duidelijk dat hij weinig heeft met overbeschermde renners die wachten tot alles wordt aangereikt. “Je wilt in elk geval geen ploeg vol prinsesjes,” zei hij. “Het gaat erom dat ze eigenaarschap krijgen. Daarbij horen verantwoordelijkheid en aanspreekbaarheid.”

Een van Thomas’ grootste troeven in deze rol is het vertrouwen dat hij al heeft in de kleedkamer van de Grenadiers. Hij gelooft dat die relaties hem in staat stellen de kloof tussen renners en management te overbruggen op een manier die een pure “kantoor”figuur nooit kan.

“Ik heb met veel van de jongens zo’n relatie dat ze hopelijk eerlijk tegen me kunnen zijn – misschien opener spreken dan tegen iemand anders,” zei hij. “Dat vertrouwen is belangrijk. Als ze me iets vertellen, ga ik niet meteen naar die persoon, tenzij zij dat willen. Ik probeer het met hen op te lossen, of als ze willen dat ik met Dave of de coach praat, dan doe ik dat.”

Hij is daar al mee begonnen. “Ik heb al een paar belletjes gehad met enkele van de jongens,” onthulde Thomas. “Ik heb ze gezegd: ‘We hebben nog steeds dezelfde relatie als maten, maar dit is ook het begin van de nieuwe.’ Ze zijn eerlijk geweest, hebben dingen gedeeld die de ploeg waarschijnlijk niet zou weten. Dat is goed – zo gaan ze vooruit.”

Bovenal wil hij het soort omgeving terugbrengen waarin renners en staf elkaar direct maar opbouwend kunnen uitdagen – dezelfde cultuur die Rowe herinnert uit de topjaren van de ploeg.

“Het gaat om een omgeving waarin je elkaar kunt uitdagen,” beaamde Thomas. “Als ik het verkloot had, stak ik meteen mijn hand op. Als ik dacht dat ik het juiste gedaan had en iemand anders vond van niet, dan spraken ze me daarop aan en ik hen net zo.”

Ondanks alle praat over structuren, doelen en cultuur spat Thomas’ gretigheid in de podcast eraf. Dit is geen tegenstribbelende pensionado die een hokje afvinkt; dit is een Tour-winnaar die de volgende fase met echte honger ingaat.

“Ik weet niet of je het merkt, maar ik ben er eigenlijk best enthousiast over,” lachte hij. “Ik heb het gevoel dat ik veel ideeën heb. Dave blijft zeggen dat ik moet afremmen, de tijd nemen. Stap voor stap.”

Zijn persoonlijke ambitie is ook helder. “Mijn doel is om me zoveel mogelijk te ontwikkelen, steeds meer verantwoordelijkheid in de ploeg te krijgen en in deze rol te groeien,” zei hij.

En voor fans die vreesden dat een move naar boven zijn persoonlijkheid zou temmen, had hij nog een geruststelling voor de Watts Occurring-luisteraars. “Natuurlijk gaan we door [met de pod],” zei hij tegen Rowe. “We blijven net zo eerlijk als altijd wanneer we het over koersen en zaken hebben. Het verandert alleen een tikje – we zitten nog steeds in de sport, alleen nu vanuit een ander perspectief.”

Als zijn woorden iets betekenen, dan kan dat nieuwe perspectief precies zijn wat INEOS Grenadiers miste in de zoektocht naar de volgende Tour de France-winnaar – en voor de ploeg die ooit de maand juli domineerde, zou de strijd om Pogacar te onttronen zo maar een nieuwe architect hebben gevonden.