Tiesj Benoot geeft toe dat het moeilijkste aan zijn vertrek bij Visma het afscheid van Wout van Aert was: “Het was fijn een goede vriend in de ploeg te hebben — Dat ga ik missen”

Tiesj Benoot mag dan een groot driejarig contract hebben getekend bij het ambitieuze Decathlon CMA CGM Team, de Belg geeft toe dat de emotionele tol van het vertrek bij Team Visma | Lease a Bike nog steeds zwaar weegt — zeker als het om één persoon gaat.

De 31-jarige was vier seizoenen lang een steunpilaar van de Nederlandse ploeg, met sleutelrollen in de klassiekers en in de Tour de France. Toch was het moeilijkste van zijn zomer niet de beslissing om in te stappen bij een groeiend project bij Decathlon; het was het loslaten van de ploeggenoot met wie hij de sterkste band had: Wout van Aert.

In gesprek met Domestique hield Benoot het persoonlijke aspect niet verborgen. Hoe klaar hij ook was voor een nieuwe uitdaging, hij weet dat een ploegwissel het einde betekent van de dagelijkse vanzelfsprekendheid naast zijn landgenoot. “Wouts overwinning in Calais is een van mijn mooiste herinneringen aan de ploeg, maar uiteindelijk was het gewoon fijn om een goede vriend in de ploeg te hebben,” zei hij. “Dat ga ik missen, maar het is niet het einde van de wereld — we zitten gewoon in verschillende ploegen.”

De twee waren onlosmakelijk tijdens hun gezamenlijke jaren: lange hoogtestages, gedeeld leiderschap in het voorjaar en volle bak-ritten in de Tour de France in dienst van Jonas Vingegaard. Benoot was meer dan een luxehelper — hij werd Van Aerts klankbord, klimmaatje en, naar eigen zeggen, een van zijn beste vrienden in het peloton.

Zelfs het afscheid van Visma was allesbehalve eenvoudig. Benoot vertelt dat hij zich nooit weggeduwd voelde, nooit ondergewaardeerd, en nooit ruzie had — wat de keuze vreemd genoeg pijnlijk maakte.

“Het was zeker moeilijk om Visma te verlaten, want ik had geen echte reden om te vertrekken,” zei hij. “Ik was daar gelukkig en vier jaar lang een trots lid van de ploeg. Maar uiteindelijk moest ik een keuze maken… Het voelde gewoon als een goed moment om opnieuw uit mijn comfortzone te stappen.”

Die eerlijkheid tekent de overstap: geen breuk, geen reactie, maar een berekende gok dat de volgende fase van zijn carrière gepaard moet gaan met meer verantwoordelijkheid en een frisse omgeving.

De Belg spreekt lovend over zijn eerste indrukken van zijn nieuwe omgeving. Vergaderingen, testdagen en vroege contacten stellen hem gerust dat hij instapt in een project met vaart en ambitie. Maar één ding kan geen nieuw trainingskamp evenaren: het comfort van een vriendschap die is gebouwd op jaren gedeelde druk.

“Het is echt bijzonder om te zien hoe populair hij is… maar het is iets waar ik zelf niet mee zou willen omgaan,” erkende Benoot, terugkijkend op de intense spotlights die Van Aert met zich meedraagt. Het is bewondering, doordrenkt met respect — en opluchting — maar ook het besef dat hij niet langer deel uitmaakt van die binnenste cirkel.

Voor een renner zo steady en nuchter als Benoot betekent de stap naar Decathlon professionele evolutie. Maar achter de transferkoppen schuilt een stillere waarheid: Visma verlaten was niet alleen een sportieve beslissing, het was ook een persoonlijke. En de afstand tot een ploeggenoot die een echte vriend werd, is het deel dat hij naar eigen zeggen het hardst voelt.